Vorige maand legde Wisdom, 's werelds oudste bekende wilde vogel, op 67-jarige leeftijd een ei, meldt Christine Dell'Amore bij National Geographic . Sinds 2006 heeft de Laysan albatros, volgens de US Fish & Wildlife Service, minstens negen kuikens grootgebracht en opgevoed met haar levensmaat Akeakamai. Samen keren ze elk jaar terug naar Midway Atoll in het Papahānaumokuākea Marine National Monument om hun jongen te nestelen en groot te brengen. Er wordt aangenomen dat Wisdom tijdens haar leven waarschijnlijk 30 tot 35 albatroskuikens heeft grootgebracht, waardoor ze meerdere van haar vrienden heeft overleefd.
"Het is gewoon ongekend dat we een vogel hebben waarvan we weten dat die 67 jaar oud is en zich nog steeds voortplant, " vertelt Kate Toniolo, adjunct-hoofdinspecteur voor het nationale mariene monument aan Dell'Amore. "Je vraagt je af - kan er een vogel zijn die twee nesten verwijderd is van wijsheid die nog ouder is?"
Op 10 december 1956 bracht de bioloog Chandler Robbins van de Amerikaanse Fish & Wildlife Service voor het eerst een band op met Wisdom (die veel later werd genoemd). Zoals Dell'Amore meldt, was ze destijds slechts een van de duizenden nestelende Laysan en zwartvoet albatrossen die Robbins samenbond om te bestuderen waarom de vogels soms in botsing kwamen met marinevliegtuigen die op het eiland waren gestationeerd.
Robbins keerde in 2002 terug naar Midway Atoll, bijna 50 jaar later, in de hoop te zien of sommige van zijn gestreepte vogels nog over waren. Eén vrouwelijke vogel was er inderdaad nog; hij noemde haar wijsheid vanwege haar leeftijd.
Hoewel Robbins vorig jaar is overleden, is de fascinatie voor Wijsheid gebleven. Elk jaar wachten natuurwachters op de terugkeer van Wijsheid naar de nestplaatsen - zelfs eco-beroemdheden, zoals zeebioloog Sylvia Earle, hebben Wijsheidsbezoeken afgelegd.
Hoewel wijsheid een inspirerend dierenverhaal is, is ze ook de poster-matron voor hoe kwetsbaar haar soort eigenlijk is. Volgens de USFWS nestelt 70 procent van alle Laysan albatrossen in de wereld op Midway Atoll, met kleinere broedkolonies op 15 andere locaties in de Stille Oceaan. Zonder een natuurreservaat of andere bescherming voor hun nestplaatsen, kunnen ze helemaal niet bestaan. En een grote ramp, zoals een tsunami tijdens het nestseizoen, kan een verwoestende klap zijn voor een populatie die door de IUCN wordt vermeld als Near Threatened, die de wereldwijde lijst met bedreigde diersoorten bijhoudt.
In tegenstelling tot soorten zoals zeeschildpadden, die tonnen eieren leggen met het doel dat één of twee de volwassenheid bereiken, legt de Laysan albatros één ei per jaar en steekt veel tijd en middelen in het grootbrengen van één kuiken. Dit maakt succesvol fokken nog belangrijker.
"Een albatrosse ei is belangrijk voor de totale albatrosse populatie", zegt Bob Peyton, projectleider van de VS Fish and Wildlife Service voor Midway Atoll Refuge en Memorial in de USFWS-release. "Als je bedenkt dat albatrossen niet altijd elk jaar een ei leggen en als ze dat doen, brengen ze slechts één kuiken per keer groot - elk ei is enorm belangrijk voor het overleven van een kolonie."
Volgens de USFWS brengen de vogels slechts 10 procent van hun tijd door op hun nestplaatsen. Maar het is een gevaarlijke tijd. Omdat ze evolueerden op kleine eilanden en atollen zonder zoogdieren of landroofdieren, hebben ze geen verdediging tegen invasieve zoogdieren zoals vossen of ratten. Op zee, waar ze het overgrote deel van hun tijd doorbrengen, worden ze bedreigd door visnetten en beuglijnen, olielozingen en vervuiling door plastic. Er wordt aangenomen dat Wijsheid in haar leven meer dan twee tot drie miljoen mijl heeft afgelegd, waarbij ze al die mogelijke bedreigingen vermeed.
Dus hoe lang duurt het voordat Wijsheid en Akeakamai hun kleine in de wereld verwelkomen? Het duurt ongeveer twee maanden voordat een albatrosse ei uitkomt, wat betekent dat het kuiken waarschijnlijk midden februari of eerder aankomt, afhankelijk van wanneer het precies is gelegd. Tot die tijd zullen de twee ervaren ouders verantwoordelijkheden voor het verzorgen van eieren delen, waarbij ze om de twee tot drie dagen worden uitgeschakeld, terwijl de andere gaat vissen.
