Astronomen krijgen deze week een beetje een traktatie - ze kijken naar een supernova die 21 miljoen jaar geleden explodeert (dat wil zeggen, 21 miljoen lichtjaar verwijderd) in de Pinwheel Galaxy. Dat is vrij dichtbij voor een supernova (ze zijn meestal ongeveer een miljard lichtjaar verwijderd), en je kunt het misschien zelfs zien met een eenvoudige verrekijker. Maar wat was de eerste supernova?
OK, dat was een strikvraag. We kunnen niet weten wat de eerste ster was die explodeerde. Maar we kunnen kijken naar de eerste opgenomen supernova, SN 185.
In 185 na Christus keek iemand in China omhoog aan de nachtelijke hemel en zag een nieuwe ster. Het schitterde en bewoog niet, dus het kon geen komeet zijn. Deze 'gastster' bleef acht maanden in de lucht en verdween toen voor altijd; het werd opgenomen in het boek van de latere Han, dat de geschiedenis van China vertelde van 25 tot 220 na Christus
De gastster was een supernova, een ster die zonder brandstof zat en vervolgens in een duizendste van een seconde op zichzelf instortte. De kern van de ster werd tot een miljard graden verhit en er werden destructieve gammastralen geproduceerd. Neutrino's werden in grote hoeveelheden gegenereerd. Slechts een kleine fractie werd geabsorbeerd door het stellaire gas en ze hadden zoveel energie dat ze de buitenste lagen van de ster uit elkaar scheurden. Deze gewelddadige explosie, die helderder had kunnen zijn dan een hele melkweg, produceerde ook röntgenstralen, gammastralen en ultraviolet licht. De resulterende schokgolf produceerde radioactieve elementen zoals kobalt en titanium. Elke planeet die te dicht bij zo'n destructieve gebeurtenis staat, zou in brand zijn gestoken.
In 2006 hebben wetenschappers die het Chandra-röntgenobservatorium en het XMM-Newton-observatorium gebruikten vastgesteld dat het supernovarestant RCW 86 de resterende bits van SN 185 was. Ze berekenden hoe snel de bekrachtigde schaal van het restant bewoog om de oorspronkelijke datum van de supernova en bepaalde dat de ster ongeveer 2000 jaar geleden supernova was geworden. Wetenschappers hadden gedacht dat RCW 86 SN 185 zou kunnen zijn omdat de locatie van het overblijfsel overeenkwam met historische gegevens van de supernova, maar eerdere berekeningen gaven het overblijfsel een leeftijd van 10.000 jaar. Het lijkt erop dat die berekeningen waren gebaseerd op metingen van een deel van de schokgolf die een gebied met dichte materie was tegengekomen en vertraagd.
