Californië heeft meer water dan het op dit moment weet te doen dankzij een atmosferisch fenomeen dat bekend staat als de Pineapple Express.
Voordat je het vraagt, heeft de meteorologische gebeurtenis geen relatie met de 2008 Seth Rogen-komedie. Het verwijst eerder naar een sterke atmosferische rivier die vocht transporteert in de buurt van Hawai'i naar de westkust. Pineapple Express is een informele term voor slechts één type atmosferische rivier, die worden gedefinieerd als smalle banen waterdamp in de atmosfeer die zich over duizenden kilometers kunnen uitstrekken, van de tropen tot hogere breedtegraden.
In wat al een nat jaar was voor de staat, heeft de Pineapple Express de neerslag de afgelopen week naar recordniveaus gebracht. De NASA Earth Observatory meldt dat op 19-20 februari meer dan vijf centimeter regen viel in delen van Noord-Californië en langs de westelijke uitlopers van de Sierra Nevada. Slechts enkele dagen daarvoor zorgde een atmosferisch rivierevenement voor nieuwe neerslagrecords in Zuid-Californië en veroorzaakte een stroomuitval voor meer dan 100.000 mensen in Los Angeles.
Sterke atmosferische rivieren kunnen tot 20 keer de hoeveelheid water transporteren die door de machtige Mississippi-rivier stroomt, schrijft Julia Rosen voor Science Magazine . Wanneer de rivieren aan land komen, condenseert de waterdamp en ontketent een stortvloed van neerslag. Rosen meldt dat sommige plaatsen in Californië sinds het begin van het jaar meer dan drie voet neerslag hebben ontvangen.
Atmosferische rivieren zijn niet beperkt tot de Stille Oceaan, volgens de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). In feite bewegen de rivieren met het weer en zijn ze op elk willekeurig moment ergens op de planeet aanwezig. In de onderstaande animatie, die de beweging van waterdamp over de hele wereld laat zien, zijn de rivieren duidelijk zichtbaar, inclusief die langs de westkust.
Atmosferische riviergebeurtenissen zijn een belangrijke vochtbron voor veel regio's op de middelste breedtegraad. Volgens NOAA zijn deze atmosferische waterwegen gemiddeld verantwoordelijk voor bijna de helft van de jaarlijkse neerslag in staten aan de westkust. Omdat deze gebeurtenissen het land treffen als een exploderende waterballon, kan de neerslaguitbarsting echter de overstromingen, aardverschuivingen en overlopende reservoirs veroorzaken, zoals momenteel in Californië. Rosen bespreekt een studie in het recente nummer van Nature Geoscience, waaruit bleek dat tot de helft van alle extreme weersgebeurtenissen in regio's met gemiddelde breedtegraad kunnen worden herleid tot atmosferische riviergebeurtenissen.
Omdat atmosferische rivieren zo'n integrale rol spelen voor water-uitgehongerde regio's, werken wetenschappers aan een betere voorspelling van de gebeurtenissen, schrijft Rosen. De voorspellingen van de rivieren zijn momenteel goed tot ongeveer vijf dagen, maar wetenschappers hopen de voorspellingstijd te verlengen en de exacte gebieden te voorspellen waar de rivieren zullen toeslaan.
