Camera's houden van vrouwen. Er zit iets in de ronding van de lip van een vrouw, of de manier waarop een haarlok over haar voorhoofd valt. Of een vrouw zichzelf nu als mooi wil uitbeelden of niet, het vrouwelijke beeld is een meeslepend kunstwerk. In de National Portrait Gallery, een nieuwe tentoonstelling, Women of Our Time: Twentieth-Century Photographs, dienen 90 portretten als uitstekende voorbeelden.
Maar de show is ook een soort historisch theater, de cast van personages bevat enkele van de meest intrigerende en legendarische vrouwen. De foto's in de galerijen van het museum bieden de bezoeker tientallen levens van beproeving en verdrukking, winst en tegenslagen, vreugden en zorgen.
Neem bijvoorbeeld Jeannette Rankin (1880-1973). Haar afbeelding (hierboven) is het beeld van elegantie en de juiste etiquette. Haar handen met witte handschoenen vouwden zich precies op de juiste manier en hingen onder haar middel. Haar teint is duidelijk en eerlijk. Een slim ogende geveerde motorkap versterkt de witte kraagblouse bij haar keel. Toch verloochent haar traditionele jurk haar radicale geest.
Rankin slaagde erin om in 1917 verkozen te worden in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden, drie jaar voordat vrouwen zelfs stemrecht hadden. En op korte termijn maakte Rankin naam voor zichzelf, door een pacifistische en impopulaire stem uit te brengen tegen de Amerikaanse betrokkenheid bij de Eerste Wereldoorlog. Ze deed het opnieuw in december 1941, na de aanval op Pearl Harbor.
Dan is er de Aziatische actrice Anna May Wong (1905- 1961), die wanhopig en tevergeefs vocht om verder te gaan dan de rollen die Hollywood-leidinggevenden stereotiep voor haar vervulden - slaven of concubines.
Of kijk naar twee vroege kampioenen van gezondheidsproblemen bij kinderen en vrouwen, Virginia Apgar (1909-1974) en Margaret Sanger (1879-1966). De Apgar-test is nog steeds de standaardmethode om de overgang van een pasgeborene van geboorte naar leven te volgen. En Sanger, de oprichter van Planned Parenthood, redde de levens van honderden mensen die ziek waren geworden of verzwakt door meerdere zwangerschappen.
De lijst, een eeuwlange reis door een who's who in de vrouwengeschiedenis gaat verder: Mary Pickford, Gertrude Stein, Clare Boothe Luce, Lillian Gish, Willa Cather, Margaret Bourke-White, Jessye Norman, Bella Abzug, Wendy Wasserstein, Laurie Anderson, Susan Faludi, Gloria Steinem. . . .
We hebben een kleine fotogalerij gemaakt met enkele van deze geweldige vrouwen.
Een opmerkelijke opmerking - glimlachen zijn zeldzaam. De camera vertelt geen leugens. Voor de doyennes en diva's van onze tijd is hun waardigheid en schoonheid gebaseerd op vastberadenheid.
(Foto van Jeannette Rankin, met dank aan National Portrait Gallery, Smithsonian Institution; gift van Margaret Sterling Brooke)
