In 1931 eindigde de iconische auteur Zora Neale Hurston met het schrijven van haar bijna 120 pagina's tellende boek over de 95-jarige Cudjo Lewis, de laatst bekende overlevende van de Atlantische slavenhandel. Bijna een eeuw later werd Hurston's studie van Lewis overgenomen door HarperCollins, zoals David Canfield van Entertainment Weekly rapporteert. Het zal in mei 2018 worden gepubliceerd.
Barracoon: The Story of the Last "Black Cargo" vertelt het lange en vaak aangrijpende leven van Lewis, van de inval die leidde tot zijn gevangenneming en slavernij, tot de cruciale rol die hij speelde bij het oprichten van een stad voor bevrijde slaven in Alabama. Hurston werkte als antropoloog voordat ze baanbrekende fictie publiceerde - met name Hun ogen keken naar God - en haar werk aan Lewis was gebaseerd op jarenlange diepte-interviews en onderzoek. Ze ontmoette Lewis voor het eerst in 1927, volgens HarperCollins, en dat jaar publiceerde ze het essay 'Cudjo's Own Story of the Last African Slaver'. Het jaar daarop creëerde ze een vijf minuten durende stille film getiteld 'Kossula: Last of the Takkoi Slaves. "
Cudjo Lewis werd geboren als Oluale Kossola in het West-Afrikaanse land Benin, volgens Sylviane A. Diouf van het Schomburg Center for Research in Black Culture, geschreven voor de Encyclopedia of Alabama. In 1860 werd zijn stad aangevallen en Lewis werd gevangen genomen. Hij werd naar de kustplaats Ouidah gebracht waar hij in een barracoon werd gedwongen - een pen waar Afrikaanse slaven gevangen werden gehouden totdat ze aan handelaren werden verkocht. Lewis werd uiteindelijk naar de Clotilda geleid, het laatst geregistreerde Amerikaanse slavenschip.
Zoals Michael Harriot naar de Root wijst, opereerde de Clotilda illegaal; de Verenigde Staten hadden hun internationale slavenhandel meer dan een halve eeuw eerder afgeschaft. Maar een groep rijke mannen in Alabama besloot hoe dan ook slaven te importeren en de Clotilda stilletjes in Mobile, Alabama, aan te leggen in het donker van een nacht in juli. Een scheepsbouwer genaamd James Meaher kocht hem en hij werd gedwongen om vijf jaar onder Meaher te werken, totdat hij na de burgeroorlog werd geëmancipeerd.
Na zijn vrijheid te hebben veiliggesteld, hielp Lewis bij het vinden van Africa Town, een gemeenschap van voormalige slaven op een heuvel in de buurt van Mobile. Hij probeerde herstelbetalingen te verkrijgen die de stad zouden financieren, maar was niet succesvol, dus bewoners verzamelden hun geld en kochten het land.
Barracoon is geschreven vanuit het perspectief van Hurston, maar de studie is geworteld in Lewis 'herinneringen. De studie "verlicht op briljante wijze de tragedie van de slavernij en één leven dat er altijd door wordt bepaald", schrijft HarperCollins. "Dit aangrijpende en krachtige werk biedt een onschatbare bijdrage aan onze gedeelde geschiedenis en cultuur en biedt inzicht in de schadelijke erfenis die ons allemaal blijft achtervolgen, zwart en wit."
