Zondag is de 42e viering van Earth Day, die in 1970 werd gestart door de Amerikaanse senator Gaylord Nelson om mensen te informeren over milieukwesties en publieke steun te tonen voor een natuurbeschermingsagenda. Met dat in gedachten besloten we dat het het juiste moment was om de meest verrassende, ontzagwekkende en alarmerende dingen samen te vatten die we sinds de vakantie van vorig jaar over de aarde en het milieu hebben geleerd:
1. Onontdekte soorten zijn er nog steeds : talloze ontdekkingen in het afgelopen jaar herinnerden ons eraan dat, ondanks eeuwen van onderzoek, de planeet nog steeds veel verrassingsoorten in petto heeft. Onder de vele vondsten zijn zeven nieuwe bosmuisensoorten in de Filippijnen, een "psychedelische" gekko in Vietnam en een nieuw type dolfijn in Australië. Een nieuwe analyse die afgelopen augustus werd vrijgegeven, aangekondigd als de meest nauwkeurige ooit, schatte dat er in totaal 8, 7 miljoen verschillende soorten leven op aarde bestaan.
2. Door de opwarming van de aarde stijgen de voedselprijzen al : hoewel velen vrezen dat de klimaatverandering op een dag de opbrengst van de gewassen zal verlagen en de voedselprijzen zal laten stijgen, geeft een studie gepubliceerd in mei in Science aan dat deze verontrustende trend al is begonnen. De gebruikte modellen suggereren dat verminderde wereldwijde opbrengsten van tarwe en maïs verband houden met de opwarming van de aarde. Hoewel de effecten tot nu toe relatief klein zijn, kunnen ze in de toekomst ernstige problemen veroorzaken, omdat de klimaatpatronen blijven veranderen en de vraag naar voedsel toeneemt.
3. Aardgas is niet zo groot : hoewel voorstanders van aardgas beweren dat het minder bijdraagt aan de klimaatverandering dan andere fossiele brandstoffen zoals steenkool, heeft een onderzoek dat afgelopen voorjaar is gepubliceerd aangetoond dat methaan uit nieuwere soorten schaliegasputten en bijbehorende pijpleidingen lekt is misschien een groter probleem dan eerst werd aangenomen. Maar liefst 7, 9 procent van het methaan dat wordt gewonnen uit deze steeds vaker voorkomende bronnen ontsnapt mogelijk in de atmosfeer via losse pijpleidingfittingen en tijdens hydraulisch breken (ook wel "fracking" genoemd). Op korte termijn is het broeikaseffect van methaan 25 keer dat van koolstofdioxide.
Onderzoek suggereert dat windparken op zee de oceanische biodiversiteit kunnen vergroten. Foto door Ad Meskens.
4. Offshore windparken zijn goed voor de biodiversiteit : afgelopen augustus verwelkomden windadvocaten het nieuws dat offshore turbines blijkbaar geen negatief effect hebben op aquatische ecosystemen, en misschien zelfs nieuwe habitats bieden voor wezens die in ondiep water leven. Hoewel een paar vogelsoorten de windparken zouden kunnen vermijden vanwege de risico's van draaiende turbines, was het netto-effect van het grootschalige windpark dat door het team van Nederlandse wetenschappers werd bestudeerd positief.
5. Een schimmel veroorzaakt het witneus-syndroom bij vleermuizen : voor het eerst ontdekt in een grot in de staat New York in 2006 heeft de ziekte zich snel verspreid naar meer dan 115 vleermuiskolonies in Noord-Amerika en heeft het sterftecijfers veroorzaakt tot 90 procent in getroffen populaties. Ten slotte, in oktober vorig jaar, hebben onderzoekers de oorzaak vastgesteld: de schimmel Geomyces destructans . De ziekte dwingt vleermuizen te vaak uit hun winterslaap te ontwaken, wat leidt tot uithongering, en heeft al verschillende vleermuissoorten bedreigd gemaakt. Wetenschappers volgen beweging van de ziekte en werken aan het ontwikkelen van een remedie.
6. De oceanen zitten in grotere problemen dan we dachten : het jaarlijkse State of the Ocean-rapport, gepubliceerd in juli door een internationaal team van experts, concludeerde dat dingen veel slechter zijn in oceaanecosystemen dan eerder werd gevreesd. Een reeks van spanningen - waaronder stijgende zeetemperaturen, overbevissing, verzuring en vervuiling - hebben gecombineerd voor uitsterven voor veel aquatische soorten, waaronder die koraalriffen creëren. "We hebben de algemene risico's onderschat", aldus het rapport. "De volledige aantasting van de zee is groter dan de som der delen."
7. Grote dieren in het wild overleven het conflict in Afghanistan : onderzoek gepubliceerd in juni door de World Conservation Society onthulde een klein beetje positief nieuws over het conflict in Afghanistan. Een reeks grote zoogdieren (waaronder zwarte beren, grijze wolven, wilde geiten en zeldzame sneeuwluipaarden) hebben tientallen jaren van geweld in Afghanistan kunnen overleven, ondanks de daarmee gepaard gaande ontbossing, aantasting van habitats en de afwezigheid van een rechtsstaat. De onderzoekers bevestigden opnieuw de noodzaak van instandhoudingsprogramma's die ook voor de lokale bevolking levensonderhoud bieden om ervoor te zorgen dat deze trend doorzet.
8. Pesticiden spelen een rol in instortingen van bijenkolonies : een studie gepubliceerd afgelopen voorjaar in Science heeft aangetoond waar velen bang voor zijn geweest - lage niveaus van een gemeenschappelijk pesticide kunnen honingbijen verwarren, waardoor het voor hen veel moeilijker is om hun weg naar huis te vinden na uitstapjes weg van de korf. De auteurs van de studie zeggen dat de resultaten vragen oproepen over het gebruik van de chemische stof, neonicotinoïde, terwijl anderen wijzen op de mogelijke rol van andere factoren, zoals verhoogde vatbaarheid voor ziekten en een vermindering van wilde bloemen vanwege landontwikkeling.
9. Het eten van vlees verwarmt de planeet : een gids die afgelopen juli door de Environmental Working Group is uitgebracht, zet harde cijfers op wat velen al geruime tijd beweren - namelijk dat vlees eten evenveel kan bijdragen aan klimaatverandering als autorijden. Volgens het rapport, waarin rekening werd gehouden met elke stap die nodig is om vlees te produceren (inclusief de pesticiden, meststoffen en water die worden gebruikt om voer te verbouwen, de emissies die voortvloeien uit de verwerking van het vlees, het transport en koken ervan en andere factoren), als elke VS burgers gaven één dag per week vlees en kaas op, het effect op de uitstoot van broeikasgassen zou gelijk zijn aan ongeveer 7, 6 miljoen auto's van de weg.
10. Miljoenen die waarschijnlijk worden vastgehouden door klimaatverandering : een rapport van de Britse regering, uitgebracht in oktober vorig jaar, waarschuwde dat miljoenen mensen over de hele wereld waarschijnlijk vast komen te zitten op plaatsen die de komende eeuw kwetsbaar zijn voor de gevolgen van milieuverandering. Hoewel eerdere studies eenvoudig schatten welke gebieden zouden kunnen worden overstroomd door stijgende zeespiegel en ervan uitging dat alle bewoners zouden verhuizen, trok het rapport meer dan 70 onderzoeksrapporten en erkende dat in veel gevallen (zoals New Orleans tijdens orkaan Katrina) de meest benadeelde groepen kunnen niet vertrekken. Experts pleiten voor meer planning om migratie financieel te ondersteunen, zowel binnen als tussen landen.
