De geschiedenis is grotendeels vriendelijk geweest voor Alexander II, de Russische tsaar die de horigen in 1861 bevrijdde, slechts twee jaar voordat Abraham Lincoln in 1863 de Emancipatieproclamatie uitbracht (de twee wereldleiders stemden zelfs overeen over hun plannen.) Moderne historici noemen hem de "Tsaar-Liberator" en vergelijk hem met Michail Gorbatsjov voor zijn bereidheid om met het Westen in zee te gaan en Rusland te hervormen.
Maar ter gelegenheid van de Olympische Winterspelen 2014 die in Sochi en de omliggende gebieden worden gehouden, is het nuttig om terug te kijken en te onthouden dat 600.000 inwoners stierven van honger, blootstelling, verdrinking en bloedbaden in een gezamenlijke campagne van het Russische Rijk om het Circassiaanse volk te verdrijven, zoals ze werden genoemd, uit de regio. De Circassians en de andere inwoners van de Kaukasus pasten niet in het hervormingsprogramma van de Tsaar, omdat hij hen beschouwde als een inherent risico voor de veiligheid van de zuidelijke grens van Rusland en de natie nog steeds in het reine komt met de gevolgen van de verdrijving van de tsaar van het Circassiaanse volk vandaag.
De toekomstige tsaar Alexander II werd geboren in het Kremlin van Moskou op 17 april 1818, tijdens de Paasweek, een goed voorteken voor de Russisch-orthodoxe. Ten tijde van de geboorte van Alexander bevond Rusland zich op een kruispunt. De regerende tsaar, Alexander I, oom van het kind, had een verlichtingsopleiding ontvangen van zijn grootmoeder, Catharina de Grote. Zijn officiersklasse was blootgesteld aan westerse ideeën en bezet Parijs na de nederlaag van Napoleon in de Slag om Parijs in 1814. Onder de Russische elites hoopte men dat de zegevierende tsaar een overgang van feodale autocratie naar constitutionele monarchie zou herderen.
Prioriteiten begonnen echter te veranderen rond dezelfde tijd dat zijn neef werd geboren. Gealarmeerd door het nieuws van de revolutionaire wanorde in Napels en Piemonte, verklaarde Alexander I: “Vrijheid moet binnen alleen grenzen worden beperkt. En de grenzen van vrijheid zijn de principes van orde. ”Hervorming zou moeten wachten tot een volgend bewind.
Toen Alexander I plotseling stierf in 1825, was het niet meteen duidelijk wie er op de troon zou slagen. De overleden tsaar had geen overlevende legitieme kinderen. De oudste van zijn drie jongere broers, Constantijn, was getrouwd met een Poolse burger en deed in het geheim afstand van de troon ten gunste van de volgende broer, en vader van Alexander, Nicholas. De hervormingsgezinde officiersklasse was niet tevreden met deze verschuiving, omdat Nicholas bekend stond als een strikte militaire disciplinaire.
Op 26 december 1825 marcheerden officieren met 3.000 mannen naar het Senaatsplein in St. Petersburg en riepen om "Constantijn en grondwet". Ze werden opgewacht door de loyale troepen van Nicholas I, die artillerie afvuurden en de menigte verspreidden met zware verliezen. Vijf leiders van de Decembristische Opstand werden opgehangen terwijl anderen in ballingschap werden gestuurd in Siberië.
Nicholas I regeerde zijn familie even strikt als zijn rijk en militaire regimenten. Zijn vier zonen en drie dochters rapporteerden elke ochtend aan hun "vadercommandant" om uit te leggen hoe zij de vorige dag hadden doorgebracht en welke vooruitgang zij in hun lessen hadden geboekt. Toen de jonge Alexander, beïnvloed door de principes van christelijke vergeving omarmd door zijn leermeester, opmerkte dat hij de Decembristen zou hebben vergeven, schudde zijn vader zijn vuist en verklaarde: “Onthoud dit: sterf op de stappen naar troon, maar geef niet op macht!”
Alexander II van Rusland, 1873 (Николай Александрович Лавров (1820 - 1875), [Public Domain] via Wikimedia Commons) ***********
Vier jaar na de opstand van Decembrist ondertekende Rusland het Verdrag van Adrianople met het Ottomaanse Rijk, waarbij het de noordelijke kust van de Zwarte Zee verwierf en Sochi omvatte, dat toen de hoofdstad was van de autonome regio Circassia.
De Circassianen, die zich als Ottomaanse onderdanen tot de islam hadden bekeerd, weigerden het absolute gezag van Nicolaas I te aanvaarden of zich tot het Russisch-orthodoxe christendom te bekeren. De moslimstammen van de noordelijke Kaukasus verenigden zich onder leiding van Shamil, de imam van Tsjetsjenië en Dagestan. Decennia van oorlog volgden tussen het Russische rijk en de bevolking van de Kaukasus. Tijdens de militaire dienst van Alexander aan het Tsjetsjeense front, die begon in 1850, leidde de jonge erfgenaam een opmars in de buurt van Fort Achkoi en voerde hij hand in hand gevechten met leden van een Tsjetsjeens gezelschap. Nicholas I verleende Alexander het Kruis van St. George voor moed.
De romanschrijver Leo Tolstoy diende slechts een paar jaar na Alexander als legercadet in Tsjetsjenië en beschreef de plunderingen van blanke dorpen. Net als vele andere 19e-eeuwse romanschrijvers, waaronder Alexander Pushkin en Mikhail Lermonotov, schreef Tolstoj zijn ervaringen in de regio. In zijn korte verhaal uit 1853, "The Raid", schreef Tolstoy:
Even later verspreidden draken, kozakken en infanterie zich met duidelijk genot door de kromme steegjes en in een oogwenk was het lege dorp weer geanimeerd. Hier is een Kozak die een zak meel en een tapijt sleept, daar een soldaat met een opgetogen blik op zijn gezicht, een tinnen bekken en een lap uit een hut ...
Soortgelijke scènes zouden zich ontvouwen toen de Circassians een decennium later uit het Russische rijk werden verdreven.
Toen Alexander II in 1855 op de troon kwam, na de plotselinge dood van Nicholas I door griep, erfde hij een rijk dat snel een oorlog aan het verliezen was voor controle over de Zwarte Zee. De Krimoorlog sloeg het Russische rijk af tegen het Ottomaanse rijk, Groot-Brittannië en Frankrijk. Vooral Groot-Brittannië maakte zich zorgen over de uitbreiding van Rusland naar het zuiden ten koste van het Ottomaanse rijk en beschouwde Circassia als een potentiële bufferstaat. De Vrede van Parijs in 1856, die de oorlog beëindigde, verleende Circassia geen onafhankelijkheid, maar demilitariseerde de Zwarte Zee, waardoor Rusland er geen vloot kon onderhouden.
Nu Rusland opnieuw in vrede met Europa leeft, vestigde Alexander zijn aandacht op twee onmiddellijke prioriteiten: de emancipatie van de horigen en het vaststellen van duidelijke grenzen voor het Russische rijk.
Hoewel een aantal eerdere heersers zoals Catharina de Grote en Alexander I had nagedacht over de afschaffing van het lijfeigenschap vanwege zijn immoraliteit, verklaarde Alexander II slechts 12 dagen na de ondertekening van de Vrede van Parijs: “Het huidige systeem van [bezit] van landgoederen met horigen kan niet ongewijzigd blijven. Het is beter om het lijfeigenschap van bovenaf af te schaffen dan te wachten op het tijdstip waarop het zichzelf van onderaf begint af te schaffen. ”De voorwaarden voor de afschaffing van het lijfeigenschap in 1861 lieten echter zowel edelen als boeren ontevreden. Tot afschuw van de tsaar bracht de afschaffing van het lijfeigenschap zijn rijk niet blijvend stabiel. In plaats daarvan waren er boerenopstanden op het platteland en een groeiend gevoel bij de stedelijke intelligentsia dat de hervormingen van Alexander het snelle tempo van verandering in het Russische rijk niet konden bijhouden.
Alexander was even mislukt in zijn campagne tegen de mensen van de Kaukasus, wiens loutere aanwezigheid de veiligheid van zijn rijk ondermijnde. Militaire tacticus graaf Dmitri Milyutin, die Alexander's oorlogsminister werd in 1861, voerde een voorstel uit 1857 uit om de Circassians naar het Ottomaanse rijk te verdrijven. Volgens Milyutin zou de verwijdering van de Circassians landbouwgrond vrijmaken voor christelijke kolonisten en 'het land reinigen van vijandige elementen'.
De goedkeuring van de tsaar voor deze snelle verdrijving van honderdduizenden Circassiërs naar het Ottomaanse rijk resulteerde in een etnische zuivering door ziekte en verdrinking terwijl overvolle veerboten de Zwarte Zee overstaken. De Ottomanen waren niet voorbereid op de toestroom van vluchtelingen en de afwezigheid van voldoende onderdak veroorzaakte nog meer doden door blootstelling. Die Circassiërs die probeerden in het Russische rijk te blijven en voor hun land te vechten, werden afgeslacht. Sochi 'Red Hill', waar tijdens deze Olympische Spelen de ski- en snowboardevenementen zullen plaatsvinden, was de locatie van de laatste stand van Circassian, waar de imperiale Russische legers hun 'overwinning' op de lokale verdedigers vierden.
Veel van Alexander II's inspanningen om de Circassians als een bedreiging te behandelen in plaats van een vreedzame bondgenoot, droegen weinig vrucht; de verdrijving van de Circassians deed niets om een veilige grens te creëren en de oorlog met het Ottomaanse Rijk ging maar door en door tot de Eerste Wereldoorlog en het Verdrag van Brest-Litovsk.
Tijdens de laatste decennia van zijn bewind bleef Alexander II de stabiliteit vinden waar hij zo naar verlangde, ongrijpbaar, zowel zijn politieke als persoonlijke leven. Concluderend dat het onmogelijk zou zijn om een langdurige Russische aanwezigheid in Noord-Amerika te behouden, verkocht hij Alaska in 1867 aan de Verenigde Staten, een beslissing die uiterst impopulair was bij het Russische publiek. Zijn oudste zoon Nicholas bezweek in 1865 voor spinale meningitis, zijn huwelijk met een Duitse prinses was mislukt en zijn haastige tweede huwelijk met zijn lange minnares was de wortel van veel controverse onder de keizerlijke familie, het koninklijk hof en de Russisch-orthodoxe kerk.
Op 1 maart 1881 werd Alexander II gedood toen een bom in zijn koets werd gegooid door een lid van de revolutionaire organisatie van de People's Will. Noch de afschaffing van het lijfeigenschap noch de verdrijving van het Circassische volk stabiliseerde het Russische rijk. De Romanov-dynastie overleefde Alexander II met minder dan veertig jaar en stortte in tijdens het bewind van zijn kleinzoon, Nicolaas II in 1917.
De verdrijving van Alexander II van het Circassische volk in 1864 blijft de relatie van Rusland met zijn Centraal-Aziatische grensgebieden vandaag de dag vormen. Honderdvijftig jaar later houdt de Russische president Vladimir Poetin zich opnieuw bezig met de veiligheid in de Kaukasus. Poetin heeft de beveiliging voor de Olympische Spelen verbeterd na twee bomaanslagen in Volgograd afgelopen december. De voortdurende opstand in Noord-Tsjetsjenië toont aan dat Rusland nog steeds geen duurzame, vreedzame regeling heeft bereikt met de staatloze volkeren langs de zuidelijke grens van het land. De stabiliteit zal pas in de Kaukasus komen als Rusland zijn gewelddadige verleden onder ogen ziet.
