De toegang tot de diepten van de Chauvet-grot, 's werelds grootste bewaarplaats van paleolithische kunst, begint met een dramatische beklimming. Een steile terugweg door een bos brengt je naar de voet van een kalkstenen klif. Vanaf hier leidt een wandelpad met houten planken naar een stalen deur. Achter het, afgesloten van buitenstaanders door vier veilige sloten - inclusief een biometrisch slot toegankelijk voor slechts vier conservators - ligt een tijdcapsule die 35.000 jaar lang voor de wereld verborgen bleef.
gerelateerde inhoud
- Chauvet grotschilderingen kunnen een 37.000 jaar oude vulkaanuitbarsting weergeven
- Een reis naar de oudste grotschilderingen ter wereld
- Eindelijk maakt de schoonheid van de Chauvet-grot in Frankrijk zijn grote publieke debuut
Sinds drie amateur-spelunkers, geleid door Jean-Marie Chauvet, op 18 december 1994 de grot in kropen en zijn opmerkelijke verzameling tekeningen en gravures tegenkwamen, heeft de regering de toegang sterk beperkt om het fragiele ecosysteem te behouden. Ik was vier maanden eerder zover geweest als deze ingang, terwijl ik een coververhaal over Chauvet voor Smithsonian onderzocht. Destijds moest ik genoegen nemen met het betreden van de Caverne Pont D'Arc, een facsimile van $ 60 miljoen die in aanbouw was in een nabijgelegen betonnen loods. Maar in april, voorafgaand aan de opening van de facsimile voor het publiek, nodigde het Franse ministerie van Cultuur mij en drie andere journalisten uit voor een zeldzame rondleiding door het echte Chauvet.
Marie Bardisa, de hoofdbewaarder van Chauvet, opende de stalen deur en we kwamen een kleine voorkamer binnen. Ieder van ons gleed in de verplichte beschermende uitrusting, inclusief rubberen schoenen, een blauwe jumpsuit, een helm gemonteerd met een mijnwerkerslamp en touwharnas uitgerust met twee karabijnhaken. Gevoelens van claustrofobie begonnen me vast te grijpen toen ik door een smalle rotsdoorgang kroop die opsteeg, kromde, vervolgens afdaalde en uiteindelijk stopte net voor een afgrond: een val van 50 voet naar de grotbodem. Hier is nu een permanente ladder aanwezig. Bardisa's assistent knipte onze karabijnhaken vast aan een vaste lijn en we daalden een voor een de duisternis in.
Al deze voorzorgsmaatregelen zijn aanwezig om de grot zelf te beschermen en te voorkomen wat er is gebeurd met de beroemde grotten van Lescaux, waar bacteriën en verval de grotkunst hebben verwoest. Zoals ik schreef in mijn Smithsonian- functie:
Het ongedaan maken van de grot kwam nadat het Franse ministerie van Cultuur het in 1948 voor het publiek opende: duizenden bezoekers haastten zich naar binnen en vernietigden het fragiele atmosferische evenwicht. Een groen slijm van bacteriën, schimmels en algen gevormd op de muren; witte fresco's bedekten de fresco's. In 1963 verzegeld gealarmeerde ambtenaren de grot en beperkte toegang tot wetenschappers en andere experts. Maar een onomkeerbare cyclus van verval was begonnen. Verspreidende schimmellaesies - die niet kunnen worden verwijderd zonder verdere schade te veroorzaken - dekken nu veel van de schilderijen. Vocht heeft pigmenten weggewassen en de witte calcietwanden saai grijs gemaakt. In 2010, toen de Franse president Nicolas Sarkozy en zijn vrouw, Carla Bruni-Sarkozy, de site bezochten op de 70e verjaardag van zijn ontdekking, noemde Laurence Léauté-Beasley, voorzitter van een commissie die campagne voert voor het behoud van de grot, het bezoek een ' begrafenisdienst voor Lascaux. ”
Bij Chauvet zijn echter elk jaar slechts 200 wetenschappelijke onderzoekers en conservatoren toegestaan. Bardisa zegt dat, zolang ze de toegang strikt beperken en de grot nauwlettend in de gaten houden, het in zijn huidige staat kan blijven in de nabije toekomst.
Omdat ik al in december de facsimile had bezocht, dacht ik dat ik een idee zou hebben van wat ik kon verwachten. Maar niets had me kunnen voorbereiden op de uitgestrektheid en variëteit van Chauvet. (De Caverne Pont d'Arc is gekrompen tot een derde van de 8.500 vierkante meter van de echte grot.) De lamp op de helm van mijn mijnwerker, samen met een kwel van natuurlijk licht, verlichtte een kathedraalachtige galerij die minstens zes verdiepingen hoog steeg . Terwijl we over een loopbrug van roestvrij staal liepen die het pad van de oorspronkelijke ontdekkingsreizigers terughaalde - gewaarschuwd door Bardisa om niets aan te raken en te allen tijde op de loopbrug te blijven - staarde ik naar een buitengewoon scala aan kleuren, vormen en texturen.
Witte, paarse, blauwe en roze calcietafzettingen - gevormd over eeuwen door water dat door de kalksteen sijpelt - opgehangen aan het schuine plafond als druipende kaarsenwas. Meerarmige stalagmieten kwamen als saguro-cactussen uit de grond op. Anderen staken omhoog als ontspruitende fallussen. Er waren bolvormige formaties zo uitgebreid als matte, meerlagige bruidstaarten, clusters van dolk-achtige stalactieten die elk moment klaarstonden om ons af te zetten en op te slaan.
Sommige kalkstenen muren waren saai en mat, terwijl anderen schitterden en schitterden met wat leek op mica. De vloeren wisselden af tussen verkalkte steen en zacht zand, ingebed met de pootafdrukken van prehistorische beren, steenbokken en andere dieren. Bardisa waarschuwde dat de afdrukken in de zachte grond, 35.000 jaar lang op hun plaats bevroren, vernietigd konden worden door een simpele aanraking. En overal lagen overblijfselen van de beesten die deze grot met mensen hadden gedeeld: beren en steenbokken schedels, kleine witte eilanden met berengraten, de uitwerpselen van een wolf.
De natuurlijke concreties waren prachtig, maar het waren natuurlijk de tekeningen die we waren gaan zien. De aanwezigheid van de paleolithische mens openbaarde zich langzaam, alsof deze oude grotkunstenaars een intuïtief gevoel voor drama en ijsberen hadden. In een hoek van de eerste galerij wees Bardisa op het tableau dat de Franse grottenkenner Jean Clottes had betoverd toen hij hier eind december 1994 binnenkwam om de ontdekking te authentiseren: een raster van rode stippen voor een muur, gemaakt als Clottes zou bepalen, door een kunstenaar zijn palmen in oker te deppen en vervolgens tegen de kalksteen te drukken. Clottes ontwikkelde een theorie dat deze vroege grotkunstenaars prehistorische sjamanen waren, die probeerden te communiceren met de dierengeesten door ze met hun aanraking uit de rots te trekken.
We liepen verder over de metalen loopbrug, iets verhoogd van de zachte grond, via een hellend parcours door de tweede kamer, met nog een groot paneel bedekt met palmafdrukken en, hier en daar, kleine, ruwe tekeningen van wollige mammoeten, gemakkelijk gemist. Eliette Brunel, de eerste die de grot binnenkwam, had inderdaad geen van deze schilderijen opgemerkt tijdens haar eerste wandeling door. Het was in een doorgang tussen de tweede en derde galerij dat Brunel een klein, vlekkerig paar okergele lijnen had gezien die op ooghoogte op de muur waren getekend.
"Ze zijn hier geweest, " schreeuwde ze tegen haar metgezellen. In de loop van de volgende uren verhuisden zij, Chauvet en Hillaire van galerij naar galerij, zoals we nu deden, verbaasd naarmate de afbeeldingen van ijstijdbeesten talrijker en verfijnder werden.
Ik knielde neer in de derde kamer en zag een lang paneel neushoorns op heuphoogte. Toen kwam een paneel met witte gravures - het eerste kunstwerk dat we hadden gezien dat niet met okerverf was gemaakt. Gemaakt door de vingers over de zachte kalksteen te trekken, of door ruw gereedschap te gebruiken, bevatten de etsen een profiel van een paard dat bijna Picasso-achtig leek in zijn wervelende abstractie. “Je kunt het zien springen. Het is prachtig, 'vertelde Bardisa ons. Ik moest akkoord gaan.
Een laatste gang, ingesloten door schuine wanden, bracht ons naar de eindkamer.
De prehistorische kunstenaars, die met hun fakkels in de verborgen uitsparingen van de grot kruipen, hadden deze galerij duidelijk als het hart van de geestenwereld beschouwd. Veel bezoekers, waaronder de filmmaker Werner Herzog, de regisseur van de Chauvet-documentaire Cave of Forgotten Dreams, hadden zich verwonderd over de schilderijen in deze laatste galerij - misschien wel de meest volledige realisatie van de verbeelding van het paleolithicum. Hier hadden de kunstenaars hun palet veranderd van oker in houtskool, en de eenvoudig geschetste tekeningen waren geëvolueerd tot rijk gearceerde, getordeerde, driedimensionale wezens, wonderen van actie en perspectief. Over een 12-voet plaat van kalksteen, achtervolgd leeuwen gevangen in geïndividualiseerd profiel hun prooi - een menagerie van bizons, neushoorns, antilopen, mammoeten, allemaal getekend met onmetelijke vaardigheid en vertrouwen.
Na het bewonderen van dit drukke canvas, trokken we onze stappen terug door de grot. Ik was niet in staat geweest om foto's te maken en vond het te lastig om mijn gedachten in een notitieboekje te schrijven, maar ik hield een levendige herinnering vast aan elk moment van de twee uur dat ik Chauvet had mogen verkennen. Ik klom de ladder weer op en verwijderde mijn beschermende uitrusting, drukte op de exit-knop en stapte in het felle zonlicht.
Terwijl ik het pad afliep naar een parkeerplaats ver beneden, raasde mijn geest nog steeds door de beelden die dromerig uit de duisternis waren voortgekomen - zo levendig en mooi als ze waren toen onze verre voorouders ze voor het eerst op de kalkstenen muren van Chauvet schilderden .
