Duizenden jaren geleden begroeven voorouders van de inheemse bevolking van Florida hun doden in ondiepe vijvers met veenbodem. Toen de zeespiegel steeg, werden deze waterige begraafplaatsen ondergedompeld in de Golf van Mexico. Maar zoals Megan Gannon rapporteert voor National Geographic, heeft het ministerie van Buitenlandse Zaken van Florida vorige week aangekondigd dat het een begraafplaats voor vroege archaïsche indianen voor de kust van Manasota Key heeft opgegraven. Archeologen hebben tot nu toe de overblijfselen van zes personen geïdentificeerd, maar ze vermoeden dat er veel meer lichamen onder de zeebodem kunnen liggen.
De baanbrekende ontdekking werd gedaan in 2016 door een duiker die op zoek was naar prehistorische haaientanden - een populair tijdverdrijf op de Golfstranden rond Venetië, Florida. Maar in plaats van haaientanden vond de duiker een kaakbot, waaraan nog een kies was bevestigd. Hij bracht het relikwie onder de aandacht van Florida's Bureau voor archeologisch onderzoek, dat bevestigde dat het kaakbeen van een mens was gekomen.
Een team van archeologen onder water, onder leiding van bureau-supervisor Ryan Duggins, ging vervolgens op zoek naar de plek waar het bot was gevonden. "Zodra we daar waren, werd het duidelijk dat we te maken hadden met iets nieuws", vertelt Duggins aan Gannon. Hij ontdekte snel een gebroken armbeen, een verzameling bewerkte houten palen en drie afzonderlijke schedelfragmenten. Het team keerde terug naar de site in 2017 en vond meer menselijke botten en houten palen, samen met textielfragmenten.
In een verklaring zei het Ministerie van Florida dat de begraafplaats ongeveer 7.000 jaar geleden is gedateerd. In die tijd waren de zeespiegel veel lager dan nu, waardoor de "kleine zoetwatervijver in het binnenland" daar ontstond. Duggins vertelt Gannon dat toen oude inheemse mensen hun doden in vijvers zoals deze begraven, ze geslepen ringen in het vijverbed sloegen, het lichaam omringen met houten markeringen die uit het water staken.
Hoewel het pas ontdekte kerkhof uiteindelijk door dieper water werd bedekt, bleef de veenbodem intact. "Turf vertraagt het proces van organisch verval, " verklaart het Ministerie van Florida in zijn verklaring, "waardoor de site goed bewaard kon blijven."
Ambtenaren merken op in de verklaring dat het "buitengewoon zeldzaam" is om onder water gelegen prehistorische begraafplaatsen op zee te vinden, vooral in Noord-Amerika. Zogenaamde 'moerassen' worden vaker geassocieerd met regio's in Noord-Europa, waar opmerkelijk intacte overblijfselen zijn gevonden. Maar de nieuw aangekondigde ontdekking is niet het eerste veenkerkhof dat in Florida is opgegraven. In de jaren tachtig konden archeologen 168 "moeraslichamen" opgraven in een vijver in de buurt van Cape Canaveral, die bekend staat als de "Windover" -site. Sommige overblijfselen waren zo goed bewaard gebleven dat hun hersenen tot de moderne tijd overleefden.
Zoals Rafi Letzer van Live Science opmerkt, suggereert de nieuwe ontdekking bij Manasota Key dat de regio mogelijk andere onontgonnen Indiaanse begrafenissen bezit die erin zijn geslaagd om millennia te overleven, bestand tegen natuurlijke krachten zoals erosie en orkanen. Voor nu werken archeologen uit Florida aan het drogen en ontzilten van de botten, en ze hopen dat de overblijfselen zullen leiden tot nieuwe inzichten over de prehistorische populaties van Florida.
Ambtenaren doen ook hun best om ervoor te zorgen dat de overblijfselen respectvol worden behandeld. De site van het kerkhof wordt beschermd door de wet van Florida en het is illegaal om artefacten in het gebied te verwijderen of te verstoren. Duggins vertelt Gannon van National Geographic dat hij met Seminole Tribe of Florida overlegt over de behandeling van de botten, en ambtenaren van Florida zijn van plan een landelijke kennisgeving aan indianenstammen te sturen die misschien de overblijfselen willen claimen onder de Native American Graves Protection and Repatriation Handelen.
"Even belangrijk als de site archeologisch is, is het cruciaal dat de site en de mensen die daar begraven zijn met de grootste gevoeligheid en respect worden behandeld, " zei Timothy Parsons, directeur van de afdeling Historische bronnen van Florida, in het persbericht van het Department of State. “De mensen die op de site zijn begraven, zijn de voorouders van de inheemse Amerikaanse bevolking. Dergelijke sites hebben tegenwoordig een culturele en religieuze betekenis. ”
