Het vinden van dingen die in barnsteen gevangen zitten, is verre van zeldzaam: hagedissen, insecten, bloemen en meer worden regelmatig aangetroffen in ingekapselde klonten van de boomhars. Maar toen een groep onderzoekers die door barnsteen in Birma graaide, een monster blootlegde met een paar kleine vogelachtige vleugels bevroren binnenin, wisten ze dat ze iets speciaals hadden. Met ongeveer 99 miljoen jaar oud zijn deze vleugels enkele van de meest ongerepte gefossiliseerde veren die ooit zijn gevonden.
gerelateerde inhoud
- Dit zijn enkele van de vreemdste manieren waarop paleontologen fossielen vinden
"Het geeft ons alle details waar we op kunnen hopen, " vertelt Ryan McKellar, curator van ongewervelde paleontologie in het Royal Saskatchewan Museum in Canada, Sarah Kaplan voor de Washington Post . "Het is het op één na beste ding om het dier in je hand te hebben."
Hoewel vogels en dinosaurussen verwant zijn, evolueerden de gigantische hagedissen niet direct in moderne vogels. De eerste oude vogels begonnen ongeveer 150 miljoen jaar geleden tijdens de late Jura-periode te verschijnen en brachten vervolgens miljoenen jaren door met fladderen in de schaduw van hun grotere neven en nichten. Hoewel wetenschappers in de loop der jaren veel oude vogelfossielen hebben ontdekt, zijn ze zelden erg duidelijk omdat hun veren en holle botten het fossilisatieproces lang niet zo goed ondersteunen als zoogdieren, hagedissen en dergelijke, meldt Kristin Romey voor National Geographic . Voor het grootste deel moesten onderzoekers het doen met vage afdrukken van vleugels die in steen en barnsteen waren achtergelaten.
"Het grootste probleem dat we ondervinden met veren in barnsteen is dat we meestal kleine fragmenten of geïsoleerde veren krijgen, en dat we nooit helemaal zeker weten wie [ze] heeft geproduceerd, " vertelt McKellar aan Romey. "We krijgen zoiets niet. Het is verbazingwekkend cool."
Verbazingwekkend genoeg bewaarde de barnsteen elk detail van de vleugels. Als je goed genoeg kijkt, zie je sporen van haar, veren, botten en hoe ze allemaal waren gerangschikt. Zelfs de kleur van de veren heeft de aionen overleefd en is nog steeds zichtbaar, meldt George Dvorsky voor Gizmodo . Met behulp van deze kleine vleugels kunnen McKellar en zijn collega's reconstrueren hoe de vogels eruit hadden kunnen zien. Ze publiceerden hun resultaten deze week in het tijdschrift Nature Communications .
Een illustratie van een Enantiornithine gedeeltelijk verstrikt in boomhars, gebaseerd op een van de ontdekte exemplaren. (Chung-tat Cheung) Door de veren en vleugelresten van dichtbij te onderzoeken, ontdekten de wetenschappers dat de vogel een prehistorisch lid was van de groep Enantiornithes. De kleine, kolibrie-achtige dieren leken veel dichter bij hedendaagse vogels dan hun reptielen tijdgenoten, met slechts een paar overblijfselen van hun geschubde voorouders over, schrijft Kaplan. Hoewel deze oude vogels tanden en klauwvleugels hadden, leken ze anders erg op de meeste vogels die tegenwoordig leven. Ze hadden echter één groot verschil: in tegenstelling tot de meeste moderne vogels, werden deze wezens bijna volledig ontwikkeld.
"Ze kwamen uit het ei met veren die leken op vliegveren, klauwen aan het einde van hun vleugel, " vertelt McKellar aan Kaplan. "Het betekent in feite dat ze al heel vroeg zonder hun ouders konden functioneren ... moderne vogels hebben geluk als ze met open ogen worden geboren."
Zelfs als de manier waarop vogels zich ontwikkelen in de loop van miljoenen jaren is veranderd, suggereren deze fossielen dat hun veren dat tenminste niet hebben. De fossielen gespot in de barnsteen geven aan dat het verenkleed van hun voormalige eigenaar erg leek op dat van moderne vogels. Hoewel de wereld sinds de tijd van de dinosauriërs dramatisch is veranderd, lijkt het erop dat vogels nog steeds vliegen met soortgelijke apparatuur als hun voorouders.
