De Britse brig Dei Gratia lag ongeveer 5 kilometer ten oosten van de Azoren op 5 december 1872, toen bemanningsleden een schip op drift zagen in de woelige zeeën. Kapitein David Morehouse was verbluft om te ontdekken dat het ongeleide schip de Mary Celeste was, die acht dagen eerder New York City had verlaten en al in Genua, Italië had moeten aankomen. Hij veranderde van koers om hulp te bieden.
gerelateerde inhoud
- Onze scheepswrakken redden
Morehouse stuurde een boarding party naar het schip. Benedendeks waren de kaarten van het schip heen en weer geslingerd en lagen de bezittingen van de bemanningsleden nog in hun verblijf. De enige reddingsboot van het schip ontbrak en een van de twee pompen was gedemonteerd. Drie en een halve voet water klotste op de bodem van het schip, hoewel de lading van 1.701 vaten industriële alcohol grotendeels intact was. Er was zes maanden voedsel en water - maar geen ziel om het te consumeren.
Zo werd geboren als een van de meest duurzame mysteries in de nautische geschiedenis: wat gebeurde er met de tien mensen die aan boord van de Mary Celeste hadden gevaren? Door de decennia heen heeft een gebrek aan harde feiten alleen maar aanleiding gegeven tot speculatie over wat er zou hebben plaatsgevonden. Theorieën variëren van muiterij tot piraten tot zeemonsters tot moordende waterspuiten. Arthur Conan Doyle's korte verhaal uit 1884, gebaseerd op de zaak, betrof een gevangenneming door een wraakzuchtige ex-slaaf, een film uit 1935 met Bela Lugosi als een moorddadige zeeman. Nu heeft een nieuw onderzoek, gebaseerd op moderne maritieme technologie en nieuw ontdekte documenten, het meest waarschijnlijke scenario samengevoegd.
"Ik ben dol op het idee van mysteries, maar je moet deze dingen altijd opnieuw bezoeken met kennis die sindsdien aan het licht is gekomen", zegt Anne MacGregor, de documentaire die het onderzoek startte en schreef, regisseerde en produceerde The True Story of the 'Mary Celeste, ' gedeeltelijk met financiering van Smithsonian Networks.
Het schip begon zijn noodlottige reis op 7 november 1872, varend met zeven bemanningsleden en Capt. Benjamin Spooner Briggs, zijn vrouw, Sarah, en de 2-jarige dochter van het paar, Sophia. De 282-ton brigantine vocht twee weken lang zwaar weer om de Azoren te bereiken, waar de laatste binnenkomst van het scheepslog op 25 november om 5 uur werd geregistreerd.
Nadat ze de Mary Celeste tien dagen later hadden opgemerkt, zeilden de bemanningsleden van Dei Gratia het schip ongeveer 800 mijl naar Gibraltar, waar een Britse vice-admiraliteitsrechter een reddingshoorzitting belegde, die meestal beperkt was tot het bepalen of de bergers - in dit geval de Dei Gratia bemanningsleden - hadden recht op betaling door de verzekeraars van het schip. Maar de procureur-generaal die verantwoordelijk was voor het onderzoek, Frederick Solly-Flood, vermoedde kattenkwaad en onderzocht dienovereenkomstig. Na meer dan drie maanden vond de rechtbank geen bewijs van vals spel. Uiteindelijk ontvingen de bergers een betaling, maar slechts een zesde van de $ 46.000 waarvoor het schip en zijn lading waren verzekerd, wat suggereert dat de autoriteiten niet volledig overtuigd waren van de onschuld van de bemanning van Dei Gratia .
Het verhaal van de Mary Celeste zou misschien de geschiedenis zijn ingegaan als Conan Doyle in 1884 'J. Habakuk Jephson's Statement' niet had gepubliceerd; zijn sensationele relaas, gedrukt in Cornhill Magazine, bracht golven van theorievorming teweeg over het lot van het schip. Zelfs procureur-generaal Solly-Flood heeft de zaak opnieuw bekeken en samenvattingen van zijn interviews en aantekeningen geschreven. Maar het mysterie bleef onopgelost. MacGregor volgde het spoor in 2002. "Er is zoveel onzin geschreven over deze legende, " zei ze. "Ik voelde me gedwongen om de waarheid te vinden."
MacGregor's vier eerdere onderzoeksdocumentaires, waaronder The Hindenburg Disaster: Probable Cause (2001), pasten moderne forensische technieken toe op historische vragen. "Er zijn duidelijke beperkingen voor historische gevallen", zegt ze. "Maar met de nieuwste technologie kun je tot een andere conclusie komen."
Voor haar Mary Celeste- film begon MacGregor met de vraag wat er niet gebeurde. Speculatie over zeemonsters was gemakkelijk te negeren. De toestand van het schip - intact en met volle lading - leek piraten uit te sluiten. Een theorie die in de 19e eeuw in de ban was, hield in dat bemanningsleden de alcohol aan boord dronken en muitten; na het interviewen van de nakomelingen van bemanningsleden, achtte MacGregor dat scenario onwaarschijnlijk. Een andere theorie ging ervan uit dat alcoholdampen zich in de hitte van de Azoren uitbreidden en het hoofdluik bliezen, waardoor degenen aan boord vreesden voor een dreigende explosie. Maar MacGregor merkt op dat de boarding party het hoofdluik beveiligd vond en geen rook rookte. Toegegeven, zegt ze, waren negen van de 1.701 vaten in het ruim leeg, maar de lege negen waren geregistreerd als gemaakt van rode eik, niet van witte eik zoals de anderen. Het is bekend dat rode eik een poreuzer hout is en daarom waarschijnlijker lekt.
Wat betreft de moordlustige zeeman gespeeld door Lugosi in The Mystery of the Mary Celeste, hij is mogelijk afkomstig van twee Duitse bemanningsleden, broers Volkert en Boye Lorenzen, die onder verdenking vielen omdat geen van hun persoonlijke bezittingen op het verlaten schip werden gevonden. Maar een Lorenzen-afstammeling vertelde MacGregor dat het paar eerder in 1872 hun uitrusting had verloren in een schipbreuk. "Ze hadden geen motief, " zegt MacGregor.
Documentaires Anne MacGregor en oceanograaf Phil Richardson gebruikten historische weergegevens om de koers van het schip uit te zetten. (Scott MacGregor) Na het uitsluiten van wat er niet gebeurde, confronteerde MacGregor de vraag wat mogelijk zou zijn.
Het verlaten van een schip op open zee is het laatste wat een kapitein zou bestellen en een matroos zou doen. Maar is dat wat kapitein Briggs heeft besteld? Zo ja, waarom?
Zijn schip was zeewaardig. "Het was niet ondergelopen of vreselijk beschadigd", zegt Phil Richardson, een fysieke oceanograaf bij het Woods Hole Oceanographic Institution in Massachusetts en een expert in verlaten schepen, die MacGregor in dienst nam in haar onderzoek. "De ontdekkingsteam heeft ermee gevaren, dus het was echt in goede staat."
Het leven van Briggs vóór de Mary Celeste bood geen aanwijzingen, zegt MacGregor, die de geboortestad van de kapitein van Marion, Massachusetts bezocht, en afstammelingen interviewde van Arthur Briggs, de 7-jarige zoon die de Briggses hadden achtergelaten zodat hij naar school kon gaan. MacGregor hoorde dat de kapitein ervaren en gerespecteerd werd in scheepvaartkringen. "Er is nooit een vraag geweest dat hij iets irrationeels zou doen", zegt ze.
Had Briggs dan een rationele reden om het schip te verlaten? MacGregor dacht dat als ze de precieze plek kon bepalen van waaruit Briggs, zijn familie en bemanning het schip verlieten, ze misschien een licht zou kunnen werpen op waarom. Ze wist uit de transcripties van de logboeklei van Mary Celeste - waar notities werden gemaakt voordat ze in het logboek werden getranscribeerd - dat het schip op 25 november zes mijl verwijderd was van en in zicht van het eiland Santa Maria op de Azoren; ze wist uit de getuigenis van de Dei Gratia- bemanning dat het schip tien dagen later ongeveer 400 mijl ten oosten van het eiland lag. MacGregor vroeg Richardson "achteruit te werken en een pad tussen deze twee punten te maken."
Richardson zei dat hij op dat moment watertemperaturen, windsnelheden en windrichtingen nodig had, gegevens die MacGregor vond in de International Comprehensive Ocean-Atmosphere Data Set (ICOADS), een database die wereldwijde mariene informatie van 1784 tot 2007 opslaat en wordt gebruikt om te bestuderen klimaatverandering. Zij, haar jachtman, Scott en Richardson gebruikten de gegevens om te bepalen of de Mary Celeste van de geregistreerde locatie op 25 november had kunnen afdrijven naar de plaats waar de bemanning van Dei Gratia op 5 december meldde dat ze het hadden gevonden. Ja, het kon hebben, zelfs zonder een bemanning om het te varen. "We kwamen erachter dat het eigenlijk gewoon zelf zeilde, " zegt Richardson.
Op dat moment overwoog MacGregor het feit dat een kapitein hoogstwaarschijnlijk een schip bestelde dat in het zicht van het land was achtergelaten. Aangezien Santa Maria het laatste land voor honderden kilometers was, leek het veilig om aan te nemen dat de Mary Celeste was verlaten in de ochtend van 25 november, nadat de laatste logboekinvoer was geschreven.
Maar waarom?
Op dit punt zijn volgens MacGregor de aantekeningen van procureur-generaal Solly-Flood cruciaal. Hij schreef dat hij tot de laatste vijf dagen niets ongewoons aan de reis zag, vandaar dat hij het logboek van het schip vanaf vijf dagen vanaf het einde transcribeerde. Het logboek van het schip wordt verondersteld verloren te zijn gegaan in 1885, dus die transcripties waren voor MacGregor en Richardson het enige middel om de koers en posities te loggen die voor het schip waren vastgelegd. De twee hebben deze posities vervolgens heroverwogen in het licht van de ICOADS-gegevens en andere informatie over de zeeomstandigheden op dat moment. Hun conclusie: Briggs was eigenlijk 120 mijl ten westen van waar hij dacht dat hij was, waarschijnlijk vanwege een onnauwkeurige chronometer. Volgens berekeningen van de kapitein had hij drie dagen eerder land moeten zien dan hij.
De aantekeningen van Solly-Flood leverden nog een ander stukje informatie op dat MacGregor en Richardson belangrijk vinden: de dag voordat hij de Azoren bereikte, veranderde Briggs van koers en ging ten noorden van Santa Maria Island, misschien op zoek naar een toevluchtsoord.
De nacht vóór de laatste aantekening in het logboek van het schip, werd de Mary Celeste opnieuw geconfronteerd met ruwe zeeën en winden van meer dan 35 knopen. Toch zouden MacGregor-redenen, ruwe zeeën en een defecte chronometer op zichzelf geen ervaren kapitein ertoe aanzetten het schip te verlaten. Was er nog iets?
MacGregor kwam erachter dat de Mary Celeste op zijn vorige reis steenkool had vervoerd en dat het schip onlangs uitgebreid was omgebouwd. Kolenstof en bouwafval zouden de pompen van het schip kunnen hebben vervuild, wat de gedemonteerde pomp op de Mary Celeste zou verklaren. Met de pomp buiten werking, zou Briggs niet hebben geweten hoeveel zeewater zich in de scheepsromp bevond, dat te vol was om visueel te meten.
Op dat moment, zegt MacGregor, zou Briggs - door zwaar weer gekomen te zijn, eindelijk en laat land te hebben gezien en geen manier hebben om te bepalen of zijn schip zou zinken - misschien een bevel hebben gegeven om het schip te verlaten.
Maar net als procureur-generaal Solly-Flood kan MacGregor het verhaal van de Mary Celeste niet alleen laten; ze gaat door met haar onderzoek naar een boek. "Het onderzoek gaat door", zegt ze. "Omdat ik ben geraakt door het verhaal, omdat ik hoop dat andere mensen dat zullen zijn."
Jess Blumberg is stagiair bij Smithsonian .
The True Story of the 'Mary Celeste' gaat op 4 november in première op het Smithsonian Channel op DirecTV in hoge resolutie.
