We zijn allemaal bekend met het constante waxen en afnemen van de maan, het optische resultaat van zonlicht dat de maan verlicht terwijl deze om de aarde draait. Maar Dr. Thomas Watters, een senior wetenschapper bij het Centre for Earth and Planetary Studies van het National Air and Space Museum, heeft ontdekt dat de straal van de maan in feite letterlijk kleiner wordt en niet snel terug groeit.
Watters heeft de hoge resolutie Lunar Reconnaissance Orbiter Camera gebruikt om foto's te maken van het maanoppervlak. Deze foto's tonen breukdoeken, rotsachtige formaties die lijken op striae van ver. Watters schrijft de scarps toe aan een interne koeling van de maan, waardoor de maan krimpt en de korst van de maan in scarps verschrompelt. Dit gebeurde allemaal in de afgelopen miljard jaar - een relatief korte tijd in de geschiedenis van ons zonnestelsel. En het kan vandaag nog steeds gebeuren.
Ik heb Watters ingehaald om meer te horen over zijn ontdekking.
De maan is een constante in ons leven. We zijn er voor de getijden van afhankelijk en sommigen kijken er zelfs naar toe voor onze gemoedstoestand en psyches. Is het mogelijk dat het krimpen van de maan ooit het leven op aarde zou kunnen beïnvloeden?
Nou, ik kan niet praten met de stemmingen en psyches, maar het beïnvloedt zeker de getijden. Het getij is de meest directe en directe invloed die de maan heeft. En het feit is dat het krimpen niet uitmaakt, want wat de getijdenkrachten beheerst, is de massa van het object, niet de grootte ervan. Als we zouden zien dat een pluim van materiaal uit de maan wordt geworpen, dan zouden we ons zorgen maken over de massale verandering ervan, maar we hebben zoiets niet gezien.
Wat concludeerde uw studie en kunt u mij vertellen waarom de bevindingen ervan significant zijn?
We hebben deze jonge populatie van foutensjaals gevonden die aangeven dat de korst van de maan is gekrompen of samengetrokken, en we zien nu dat deze fouten wereldwijd op de maan zijn verdeeld. Het meest plausibele proces is inwendige koeling van de maan. Maar wat mij echt intrigeert, is niet zozeer dat, maar dat het zo recent is gebeurd. Het is het feit dat deze breukdoekjes zo jong lijken (minder dan een miljard jaar oud), wat suggereert dat de maan vandaag nog steeds tektonisch actief is. Het koelt nog steeds heel recent en is nu misschien nog aan het koelen en krimpen. Deze scarps zien er zo ongerept uit, ze zien eruit alsof ze zich gisteren hadden kunnen vormen.
Ik denk dat er een algemene perceptie is dat de maan geologisch een soort dood object is, dat alles wat de maan van geologisch belang overkwam miljarden jaren geleden gebeurde, en ik denk dat mensen een beetje verrast zijn als ze beseffen dat is misschien helemaal niet waar, dat de maan vandaag nog steeds geologisch actief kan zijn.
Heeft dit je verrast?
Ja. Om eerlijk te zijn, wisten we dat sommige van deze breukdoekjes op de maan zaten van hoge-resolutiebeelden gemaakt door een camera die werd gevlogen op drie van de Apollo-missies. Maar die waren zeer beperkt in hun dekking van de maan. Met de Lunar Reconnaissance Orbiter konden we ons de hele maan voorstellen. Vandaag hebben we nog steeds slechts ongeveer 10 procent van het maanoppervlak dat is afgebeeld met deze zeer hoge resolutie, maar die zelfs in die hoeveelheid dekking te zien waren, en dat was echt opwindend. Nu kunnen we zeggen, dit is niet alleen een lokale of regionale kracht die heeft gehandeld om deze fouten te veroorzaken. Dit gebeurt overal op de maan.
Zullen deze breukdoeken nog over een miljard jaar nog bestaan?
Dat is een van de echt interessante vragen. Zijn de foutenlittekens die we vandaag zien nog steeds actief? Een van de dingen die we gaan doen om te testen, is om daadwerkelijk naar de Apollo-afbeeldingen te kijken waar we voor het eerst deze foutschilfers zagen en deze opnieuw af te beelden met de Lunar Reconnaissance Orbitter Camera, zodat we de twee kunnen vergelijken. We hebben ongeveer 40 jaar verschil tussen die afbeeldingen uit het Apollo-tijdperk en de Lunar Reconnaissance Orbitter-afbeeldingen, dus we kunnen deze heel nauwkeurig bekijken en zien of er enige indicatie is voor verandering op die foutenscharen die kunnen suggereren dat de fouten nog steeds actief zijn . En als ze dat zijn, zullen deze breukdoekjes zich niet alleen blijven ontwikkelen en er zelfs nog over een miljard jaar zijn, er zullen er meer zijn die zich in dat tijdsbestek hebben gevormd.
Hoeveel is de maan al gekrompen?
Als je alle weeën opgeteld die we hebben gezien bij de fouten die we kennen en je projecteert die over de hele wereld, dan blijkt dat de straal van de maan met ongeveer 100 meter afneemt. Dat klinkt misschien als veel, maar de straal van de maan is ongeveer 1.738 km, dus het is een kleine verandering in de totale straal van de maan.
Worden andere planetaire lichamen slanker?
Eigenlijk ja. Kwik heeft bijvoorbeeld hetzelfde soort breukdoeken, behalve dat ze enorm zijn. In plaats van meerdere kilometers lang te zijn, kunnen ze honderden kilometers lang zijn, en in plaats van tientallen meters reliëf, kunnen degenen op Mercurius ruim een kilometer reliëf zijn. Dus Mercurius lijkt dezelfde soort contractie te hebben ondergaan, maar op een veel grotere manier.
