Na 14 dagen vliegen, landde de laatste missie van het Space Shuttle-programma van NASA op 21 juli in Kennedy Space Center. Gisteren was de vierpersoonsbemanning van STS-135 in de stad en stopte bij het Air and Space Museum om te praten over hoe het is om in de ruimte te leven en de toekomst van het ruimtevaartprogramma te bespreken. Ik liep achter me aan en luisterde terwijl de vier praatten met enkele bezoekende schoolgroepen en museumbezoekers.
Het primaire doel van de vlucht - de laatste van 33 missies van de shuttle Atlantis - was om hulpgoederen van en naar het International Space Station (ISS) over te dragen, en in de loop van de tien dagen die bij ISS waren gedokt, bracht de bemanning ongeveer 10.000 over pond vracht. "Het was echt hectisch de hele tijd dat we werden aangemeerd, gewoon bijhouden wat er in en uit ging", zei Sandy Magnus, missiespecialist tijdens de vlucht. "Als je je iets kunt voorstellen ter grootte van een voetbalveld in een baan om de aarde, is dat het ruimtestation."
Ondanks hun drukke schema zorgde de bemanning van de STS-135 ervoor dat ze elke avond samen met de ISS-astronauten aten. Tijdens de vraag- en antwoordsessie zei Chris Ferguson, de commandant van de missie, dat de groep alles at, van thermostabiele kip- en zeevruchtengumbo tot vers voedsel zoals appels, crackers en pindakaas. "In de ruimte bewaart pindakaas alles op één plek zodat je het in je mond kunt stoppen, " zei hij. "Het is het ultieme ruimtevoedsel."
Zelfs voor een korte missie, zei de bemanning, was het vinden van tijd om te oefenen in de ruimte cruciaal, omdat de spieren van het lichaam anders atrofiëren in afwezigheid van zwaartekracht. "Als je voor langere tijd in de ruimte blijft, moet je twee uur per dag sporten", zei Magnus. Ze gebruikten loopbanden, hometrainers en een gesimuleerd gewichtstrainingssysteem om fit te blijven. Toch zei Magnus bij thuiskomst: 'mijn evenwicht was weg. Je nadert een hoek en je bent niet goed in het beoordelen wanneer je moet keren, dus je raakt de muur. '
De astronauten vonden ook tijd om te waarderen wat een speciale kans ze hadden, eenvoudigweg omdat ze vanaf zo'n grote afstand naar de aarde konden kijken. "Je moet uit het raam kijken als je in de ruimte bent", zei Doug Hurley, de piloot van de missie. Hij liet het publiek een time-lapse-video zien van de Aurora Australis, of zuidelijke lichten, met groene linten die snel over de hele wereld kronkelen, die op iets uit een CGI-film lijken. "Ze zijn gewoon absoluut spectaculair, " zei hij.
De reis markeert het einde van NASA's shuttle-tijdperk, dat 30 jaar geleden begon met de Columbia, in 1981. Begrotingsredenen en plannen om transportsystemen te ontwerpen voor missies langs een lage baan om de aarde - naar de maan, asteroïden of mars - betekenden de pensionering van de shuttle was noodzakelijk. Terwijl de bemanning zich voorbereidde om terug naar de aarde af te dalen, namen ze een moment om na te denken over het deel uitmaken van de laatste vlucht.
"We konden het niet helpen, maar gaan zitten en nadenken over wat de shuttle heeft gedaan voor het land, " zei Magnus. Zijn bijdragen omvatten radarmapping-missies, aardobservaties en talloze satellieten en telescopen die werden gelanceerd en onderhouden. Het shuttle-programma was essentieel voor de bouw van het internationale ruimtestation, in het bijzonder om het stuk voor stuk op 37 verschillende vluchten te dragen, zei Ferguson. "Wij beschouwen dit als het kroonjuweel van de shuttle."
Op de laatste dag van de vlucht was de wake-upmuziek van de bemanning 'God Bless America', opgedragen door NASA aan 'alle mannen en vrouwen die hun hart en ziel in het Shuttle-programma hebben gestoken gedurende al die jaren'. Ferguson dacht na onderdeel van de laatste bemanning van dit legendarische ruimteprogramma. "Een deel ervan maakte me verdrietig, maar een deel ervan maakte me buitengewoon trots om deel uit te maken van de laatste missie."
Omdat het shuttle-programma met pensioen is, is NASA bezig met het plannen van toekomstige missies. Verschillende commerciële bedrijven ontwerpen transportsystemen die NASA kan gebruiken om bij ISS te komen; in de tussentijd zullen Russische raketten worden gebruikt om Amerikaanse astronauten naar het ruimtestation te vervoeren. Ondertussen zullen pogingen om bestemmingen zoals de maan of mars te bereiken, speculeert Ferguson, worden gedaan met op capsules gebaseerde systemen, omdat proberen om terug te keren van dergelijke verre locaties snelheden vereist die hoger zijn dan een shuttle veilig kan weerstaan.
De astronauten moedigden de schoolkinderen aan om hun dromen in de ruimte te volgen door de juiste kansen in de gaten te houden. "Onze liefde, toen we jong waren, voor dingen als wetenschap, ruimte en raketkunst werd gecultiveerd in plaatsen leven dit, " zei Ferguson. "Als je geïnteresseerd bent in wat je ziet, zijn we altijd op zoek naar fantastische astronauten, missiebestuurders, ingenieurs en mensen om apparatuur te bouwen."
Hoewel de shuttle met pensioen gaat, verzekerde Ferguson de studenten dat de op capsule gebaseerde lanceersystemen die momenteel in ontwikkeling zijn, zouden betekenen dat de behoefte aan astronauten zou blijven bestaan. Huidige plannen geven aan dat het systeem tegen 2017 gereed zal zijn voor onbemande missies en 2020 voor de first man-missies. "Dit zal precies op tijd zijn, " zei hij, "want als jullie als astronauten beginnen."
