Als u op een heldere dag naar buiten gaat en omhoog kijkt naar de zon - zorg ervoor dat u de heldere schijf met uw duim blokkeert - ziet u mogelijk een wazig wit gebied rond onze ster.
gerelateerde inhoud
- Vier dingen om te weten over de klimaatovereenkomst van Parijs
- Niemand vertrouwt op geo-engineering - maar het wordt niet snel een keuze
Deze nevel wordt veroorzaakt door vliegtuigen, en het witt geleidelijk blauwe luchten, zegt Charles Long van NOAA's Earth System Research Laboratory in Boulder, Colorado. "We kunnen hier eigenlijk onbedoeld geo-engineering uitvoeren", zei Long deze week tijdens een persconferentie op de American Geophysical Union Fall Meeting in San Francisco.
Geoengineering omvat het manipuleren van een milieuproces op zo'n manier, meestal opzettelijk, dat het het klimaat op aarde beïnvloedt. Eerdere onderzoekers hebben bijvoorbeeld voorgesteld de opwarming van de aarde te bestrijden door de atmosfeer opzettelijk te zaaien met kleine deeltjes of aerosolen, om wat zonlicht te verstrooien en de hoeveelheid warmte die door broeikasgassen wordt gevangen te verminderen.
Long en zijn collega's hebben nog niet genoeg gegevens om te weten hoeveel effect de ijzige waas die door vliegtuigen wordt achtergelaten op het klimaat kan hebben of of het bijdraagt aan opwarming of koeling. Maar het bestaan ervan toont nog een andere manier aan waarop mensen het klimaatsysteem kunnen veranderen, zegt Long, en "je kunt dit met je eigen ogen zien."
De ontdekking komt voort uit onderzoeken naar hoeveel zonlicht het aardoppervlak bereikt. Deze energie is niet constant. Van de jaren vijftig tot de jaren tachtig leek de zon bijvoorbeeld iets te dimmen, waarna deze begon op te helderen.
Toen wetenschappers een oorzaak zochten, probeerden ze deze veranderingen te koppelen aan de variabele output van de zon, zei Martin Wild van het Institute for Atmospheric and Climate Science op ETH Zürich tijdens de persconferentie. Maar ze konden geen correlaties vinden.
"Als het niet de zon is, moet het de atmosfeer zijn" die verantwoordelijk is voor de verandering, zei hij. Hoge vervuiling in het midden van de 20e eeuw stuurde enorme hoeveelheden aerosolen de atmosfeer in, waar ze een deel van de energie van de zon blokkeerden. Maar toen plaatsen als de Verenigde Staten en Europa minder vervuilden, nam de hoeveelheid aerosolen af en leek de zon enigszins op te helderen.
Long en zijn collega's vonden intrigerende gegevens dat er ook iets anders aan de hand was. Een deel van het licht van de zon reist rechtstreeks naar het aardoppervlak, maar een deel ervan wordt verspreid tijdens de reis door de atmosfeer. Met minder vervuiling had dit diffuse licht moeten afnemen, maar in plaats daarvan leek het toe te nemen.
"We hebben hier een mysterie, " zei Long. Er moet iets in de atmosfeer zijn dat het zonlicht verspreidt. "Kleine ijsdeeltjes passen bij de rekening, " zei hij.
Lang denkt dat vliegverkeer de meest waarschijnlijke bron van die deeltjes is. Uitlaat van een vliegtuigmotor bevat aerosolen en waterdamp. Hoog in de atmosfeer, waar het extreem koud is, dienen de deeltjes als kernen voor ijskristallen, die de heldere contrails vormen die worden gezien in de kielzog van een vliegtuig. Sommige van deze contrails, hebben wetenschappers ontdekt, kunnen bijdragen aan klimaatverandering.
Terwijl een contrail verdwijnt, laat het een dunne, ijzige waas achter. De lucht kan wolkenvrij lijken, maar de deeltjes zijn er totdat ze uit de atmosfeer vallen. En terwijl ze in de lucht zijn, verspreiden ze het zonlicht op dezelfde manier als in de voorgestelde geo-engineeringprojecten.
"Het lijkt heel goed mogelijk dat [Long iets ziet dat echt is", zegt Kevin Trenberth van het National Center for Atmospheric Research. Maar er is nog veel meer werk dat moet worden gedaan om de vondst te verifiëren en een verband te leggen met het klimaat.
Luchten zijn niet altijd helder, en waarom ze op een dag helder zijn en niet de volgende kan ertoe doen. "De reden voor de heldere hemel is een factor [Long] moet meer verkennen, " zegt Trenbeth.
Lang geeft toe dat zijn studie veel meer vragen oplevert dan het beantwoordt. Tot nu toe heeft hij goede gegevens voor slechts één plek in Oklahoma, en er kan minder sky-whitening zijn op plaatsen die niet zoveel vliegverkeer krijgen. De antwoorden op deze vragen kunnen wetenschappers helpen beter te bepalen welk effect vliegtuigreizen hebben op de wereldwijde atmosfeer en klimaatmodellen te verbeteren, zodat we beter kunnen begrijpen wat er in de toekomst op onze planeet zal gebeuren.
