In de zomer van 1791 ontving Alexander Hamilton een bezoeker.
Maria Reynolds, een 23-jarige blondine, kwam naar Hamilton's woonplaats in Philadelphia om hulp te vragen. Haar man, James Reynolds, had haar in de steek gelaten - niet dat het een aanzienlijk verlies was, want Reynolds had haar grof mishandeld voordat ze onderduikte. Hamilton, slechts 34, diende als secretaris van de schatkist van de Verenigde Staten en was zelf een New Yorker; ze dacht dat hij haar zeker zou kunnen helpen terug te keren naar die stad, waar ze zich kon vestigen onder vrienden en familieleden.
Hamilton stond te popelen om van dienst te zijn, maar, vertelde hij later, het was niet mogelijk op het moment van haar bezoek, dus hij regelde om haar die avond te bezoeken, geld in de hand.
Toen hij bij het huis van Reynolds aankwam, leidde Maria hem naar een slaapkamer boven. Een gesprek volgde, op welk punt Hamilton ervan overtuigd was dat "anders dan financiële troost acceptabel zou zijn" voor Maria Reynolds.
En zo begon een affaire die Alexander Hamilton vooraan zou plaatsen voor een lange rij Amerikaanse politici die zich publiekelijk moesten verontschuldigen voor hun privégedrag.
Hamilton (wiens vrouw en kinderen op vakantie waren met familieleden in Albany) en Maria Reynolds zagen elkaar regelmatig gedurende de zomer en herfst van 1791 - totdat James Reynolds terugkeerde naar het toneel en onmiddellijk het winstpotentieel in de situatie zag. 15 december ontving Hamilton een dringende brief van zijn minnares:
Ik heb geen tijd om je de oorzaak van mijn huidige problemen te vertellen, alleen dat Mr. je vanmorgen heeft weggehaald en ik weet niet of je de brief hebt of niet en hij heeft gezworen dat als je er niet op antwoordt of als hij niet doseert zie of hoor van je tot op de dag van vandaag zal hij mevrouw Hamilton schrijven, hij is net verdwenen en ik ben een eenzame. Ik denk dat je hier beter een moment kunt komen dat je de oorzaak kent, dan zul je beter weten hoe je moet handelen Oh mijn God Ik voel meer voor jou dan mezelf en wou dat ik nooit geboren was om je zo ongelukkig te maken, rriteer hem niet nee, geen lijn maar kom snel hier niet stuur of laat niets in zijn macht.
Elizabeth Hamilton, 1787. Museum van de stad New York (Wikimedia Commons) Twee dagen later ontving Hamilton een brief van James Reynolds waarin hij werd beschuldigd van het vernietigen van een gelukkig thuis en een oplossing voorgesteld:
Het is waar dat het in jouw macht ligt om veel voor mij te doen, maar het is buiten jouw macht om iets te doen dat mij weer mijn geluk zal herstellen, want als je me alles zou geven wat je bezit zou het niet doen. god weet dat ik van de vrouw hou en wens dat elke zegen haar kan bijwonen, je hebt de oorzaak van het winnen van haar liefde, en ik denk niet dat ik verzoend kan worden om met haar te leven, als ik weet dat ik haar liefde hanteer. nu meneer, ik heb het serieus overwogen. Ik moet dit voor jou maken. geef me de som van duizend dollar en ik zal de stad leve en neem mijn dochter met me mee en ga waar mijn vriend hier van mij vandaan is en breng haar naar jezelf om voor haar te doen zoals je hoort. Ik hoop dat je niet denkt dat mijn verzoek bedoeld is om me tevreden te stellen over de schade die ik heb geleden. want er is niets dat je kunt doen om dit te compenseren.
In plaats van de stad te verlaten (en zijn nieuwe stempel), liet James Reynolds de relatie doorgaan. Er werd een patroon vastgesteld waarin Maria Reynolds (tegen die tijd waarschijnlijk medeplichtig aan het schema van haar man) naar Hamilton zou schrijven en hem zou vragen om te bezoeken wanneer haar man het huis uit was:
Ik heb mijn bed die slepen dagen voorbij gehouden, maar vind mijn zelfmuts beter in presant hoewel toch volledig mishandeld en zal tot ik je zie fretten de oorzaak van mijn ziekte was, ik dacht dat je was verteld om weg te blijven van ons huis en gisteren met tranen Ik mijn ogen, ik smeekte de heer nogmaals om uw bezoek toe te staan en hij vertelde op zijn honnour dat hij niets tegen u had gezegd en dat het uw eigen schuld was, geloof me, ik wist nauwelijks hoe ik mijn zintuigen moest geloven en of mijn seturation onhoudbaar was voordat ik dit hoorde Het was nu meer zo dat angst mijn saing meer voorkomt, alleen dat ik me ellendig zal voelen totdat ik je zie en als mijn lieve freend de minste eer heeft voor de ongelukkige Maria die de grootste fout van hem houdt, zal hij komen zodra hij zal dit krijgen en tot die tijd zal Mijn borst de zetel zijn van pijn en wee
PS Als je vanavond niet kunt blijven komen, kom dan maar voor één moment, want ik zal Lone zijn. Mr. gaat sup met een vriend uit New York.
Nadat dergelijke trysts hadden plaatsgevonden, stuurde James Reynolds een verzoek om fondsen - in plaats van bedragen te vragen die vergelijkbaar waren met zijn oorspronkelijke verzoek van $ 1.000 dollar (die Hamilton betaalde), zou hij $ 30 of $ 40 vragen, zonder expliciet Hamilton's relatie met Maria te vermelden, maar vaak verwijzend naar Hamilton's belofte om een vriend voor hem te zijn.
James Reynolds, die in toenemende mate betrokken was geraakt bij een twijfelachtig plan om goedkoop het pensioen en de achterstallige vorderingen van soldaten uit de Revolutionaire Oorlog te kopen, bevond zich in november 1792 aan de verkeerde kant van de wet en werd gevangengezet wegens valsheid in geschrifte. Natuurlijk deed hij een beroep op zijn oude vriend Hamilton, maar deze weigerde te helpen. Reynolds, woedend, kreeg de Republikeinse rivalen van Hamilton te horen dat hij informatie had over een soort die de Federalistische held kon vernietigen.
James Monroe, vergezeld door collega-congresleden Frederick Muhlenberg en Abraham Venable, bezocht Reynolds in de gevangenis en zijn vrouw in hun huis en hoorde het verhaal van Alexander Hamilton, verleider en huisvrouw, een caddie die Reynolds praktisch had bevolen de gunsten van zijn vrouw te delen. Bovendien beweerde Reynolds dat het speculatieschema waarbij hij betrokken was, ook de minister van Financiën betrof. (Weggelaten waren Reynolds 'reguliere verzoeken om geld van Hamilton.)
Politieke vijand die hij misschien was geweest, maar Hamilton was nog steeds een gerespecteerde regeringsfunctionaris, en dus benaderden Monroe en Muhlenberg hem in december 1792 met het verhaal van Reynolds, met brieven die Maria Reynolds beweerde dat hij haar had gestuurd.
Bewust van wat betrokken zou zijn bij een snode financiële plot zou kunnen doen aan zijn carrière (en de economie van de jonge natie), gaf Hamilton toe dat hij een affaire had gehad met Maria Reynolds, en dat hij een dwaas was geweest om het toe te staan (en de afpersing) om door te gaan. Tevreden dat Hamilton onschuldig was aan wangedrag buiten overspel, stemden Monroe en Muhlenberg ermee in om wat ze hadden geleerd privé te houden. En dat, dacht Hamilton, was dat.
James Monroe had echter zijn eigen geheim.
Terwijl hij Hamilton's affaire voor het publiek behoedde, maakte hij een kopie van de brieven die Maria Reynolds hem had gegeven en stuurde deze naar Thomas Jefferson, Hamilton's voornaamste tegenstander en een man wiens eigen seksuele gedrag nauwelijks boven verwijt stond. De republikeinse griffier van het Huis van Afgevaardigden, John Beckley, heeft ze misschien ook heimelijk gekopieerd.
In een essay uit 1796 betwistte Hamilton (die in 1795 zijn secretariaat van de schatkist aan Oliver Wolcott had afgestaan en als adviseur voor federale politici fungeerde) het privé-leven van Jefferson en schreef dat de Virginians 'eenvoud en nederigheid slechts een dunne sluier voor de interne bewijzen van aristocratische pracht, sensualiteit en epicureanisme. ”Hij zou zijn komst ontvangen in juni 1797, toen James Callender's The History of the United States voor 1796 werd gepubliceerd.
Callender, een republikein en een proto-muckraker, was bekend geworden met de inhoud van Hamilton's brieven aan Reynolds (Hamilton zou Monroe en Jefferson de schuld geven, hoewel het waarschijnlijker is dat Beckley de bron was, hoewel hij de positie van zijn bediende had verlaten). Het pamflet van Callender beweerde dat Hamilton zich schuldig had gemaakt aan betrokkenheid bij het speculatieschema en meer losbandig was dan een morele persoon zich kon voorstellen. "In de emmer van kuisheid van de secretaresse, " beweerde Callender, "was een druppel min of meer niet waar te nemen."
Callender's beschuldigingen en zijn toegang tot materialen die verband houden met de affaire zorgden ervoor dat Hamilton op een krappe plek bleef - het ontkennen van alle aanklachten zou een gemakkelijk bewezen valsheid zijn. De affaire met Maria Reynolds zou zijn huwelijk kunnen vernietigen, om nog maar te zwijgen van zijn zwaarbevochten sociale status (hij was getrouwd met Elizabeth Schuyler, dochter van een van de meest vooraanstaande families van New York, en een match waarvan velen dachten dat die voordelig was voor Hamilton). Maar betrokken zijn bij een financieel schandaal was voor Hamilton gewoon ondenkbaar. Als minister van Financiën was hij de architect van het vroege Amerikaanse fiscale beleid geweest. Als corrupt bestempeld worden, zou niet alleen zijn carrière beëindigen, maar ook een bedreiging vormen voor de toekomst van de Federalistische Partij.
Toen Hamilton nog maar een paar andere opties had, besloot hij zijn indiscreties met Maria Reynolds te bekennen en die bekentenis te gebruiken als bewijs dat hij op alle andere fronten niets te verbergen had. Maar zijn schuldbekentenis zou veel onthullender zijn dan iemand had kunnen raden.
Observaties over bepaalde documenten, 1797 (Wikimedia Commons) Hamilton's pamflet Observations on Certain Documents had een eenvoudig doel: door zijn kant van het verhaal te vertellen en brieven van James en Maria Reynolds aan te bieden voor openbare bespreking, zou hij beweren dat hij het slachtoffer was geweest van een uitgebreide zwendel, en dat zijn enige echte misdaad was een 'onregelmatig en onduidelijk amour' geweest. Om dit te doen, begon Hamilton vanaf het begin en vertelde hij zijn oorspronkelijke ontmoeting met Maria Reynolds en de trysts die daarop volgden. Het pamflet bevatte openbaringen die Elizabeth Hamilton zeker zouden vernederen - dat hij en Maria hun affaire naar het gezinshuis van Hamilton hadden gebracht en dat Hamilton zijn vrouw had aangemoedigd in Albany te blijven zodat hij Maria zonder uitleg kon zien.
Brieven van Maria aan Hamilton waren buiten adem en vol fouten (" Ik neem eens de pen op om de gunst te vragen om opnieuw te zien, oh Col Hamilton, wat heb ik gedaan dat je me dus moet verwaarlozen"). Hoe zou Elizabeth Hamilton reageren op verraad door haar man met zo'n vrouw?
Toch ging Hamilton door in zijn pamflet en presenteerde een reeks brieven van beide Reynoldses die Hamilton, bekend om zijn slimheid, positief eenvoudig leken te maken. Op 2 mei 1792 verbood James Reynolds Hamilton om Maria ooit weer te zien; op 2 juni schreef Maria om Hamilton te smeken terug te keren naar haar; een week daarna vroeg James Reynolds om $ 300 te lenen, meer dan het dubbele van het bedrag waar hij gewoonlijk om vroeg. (Hamilton verplicht.)
Hamilton van zijn kant wierp zich over aan de genade van het lezende publiek:
Deze bekentenis wordt niet zonder blush gedaan. Ik kan geen apoloog zijn van welke ondeugd dan ook, omdat de hartstocht van passie hem mogelijk heeft gemaakt. Ik kan nooit ophouden mezelf te veroordelen voor de pijn die het kan toebrengen in een boezem die bij uitstek recht heeft op al mijn dankbaarheid, trouw en liefde. Maar die boezem zal het goedkeuren, dat ik, zelfs tegen zo'n hoge prijs, een serieuzere vlek effectief moet wegvagen van een naam die hij koestert met niet minder verhevenheid dan tederheid. Ik vertrouw ook dat het publiek de bekentenis zal verontschuldigen. De noodzaak ervan om mij te verdedigen tegen een gruwelijkere aanklacht zou alleen van mij een zo pijnlijk en onfatsoenlijk gevoel kunnen hebben afgeperst.
Hoewel de uitzending van zijn vuile was zeker vernederend was voor Hamilton (en zijn vrouw, van wie de Aurora, een Republikeinse krant, beweerde net zo slecht te zijn geweest om zo'n man te hebben), werkte het - de chantagebrieven van Reynolds verdreven elke suggestie van Hamilton's betrokkenheid bij het speculatieschema.
Toch was de reputatie van Hamilton in duigen. Het gesprek over een verder politiek ambt is feitelijk beëindigd. Hij gaf Monroe de schuld, die hij halfhartig probeerde te lokken en hem uit te dagen voor een duel. (Geweigerd Monroe.) Deze wrok zou gedragen worden door Elizabeth Hamilton, die, bij het ontmoeten van Monroe vóór zijn dood in 18251831, hem koel behandelde namens haar overleden echtgenoot. Ze had haar man naar alle waarschijnlijkheid vergeven en zou de komende vijftig jaar proberen de schade van Hamilton's laatste decennium van zijn leven ongedaan te maken.
Het lot van Hamilton is natuurlijk bekend, hoewel de Reynolds-affaire hem in zekere zin tot aan zijn laatste dag volgde. Enige tijd vóór de publicatie van zijn pamflet klaagde de voormalige minnares van Hamilton, Maria Reynolds, haar echtgenoot aan voor een scheiding. De advocaat die haar door dat proces leidde, was Aaron Burr.
bronnen:
Chernow, Ron. Alexander Hamilton, Penguin Books, 2005; Hamilton, Alexander. Opmerkingen over bepaalde documenten, 1797; Callender, James. Geschiedenis van de Verenigde Staten in 1796, 1796; Brodie, Fawn McKay. Thomas Jefferson: An Intimate History, WW Norton & Co., 1975; Collins, Paul. Duel With the Devil: The True Story of Hoe Alexander Hamilton en Aaron Burr samenwerken om America's First Sensational Murder Mystery, Crown, 2013 aan te gaan; McCraw, Thomas K., The Founders and Finance: How Hamilton, Gallatin en Other Immigrants Forged a New Economy, Belknap Press, 2012, Rosenfeld, Richard M. American Aurora: A Democratic-Republican Returns, St. Martin's Griffin, 1998.
