Nu het waterverbod is opgeheven, kunnen meer dan 400.000 mensen in de omgeving van Toledo, Ohio, hun kraan weer opendraaien. Maar de bloei van giftige algen in Lake Erie verdwijnt niet snel en het lastige uitschot dient als een waarschuwing dat een van de grootste zoetwatervoorraden in de Verenigde Staten in de problemen zit.
gerelateerde inhoud
- Wat doen Noord-Amerikaanse forellen in het Titicacameer?
- Dode zones in de oceaan worden wereldwijd erger door klimaatverandering
- Redux uit de jaren 70: Lake Erie is So Polluted, het drinkwater van Toledo is afgesneden
"Deze bloemen zullen niet op korte termijn worden uitgeroeid", zegt Timothy Davis, onderzoeker bij NOAA's Great Lakes Environmental Research Laboratory in Ann Arbor, Michigan. "Ze zijn een symptoom van een groter probleem: veel van onze meren zijn ziek, en dus krijg je deze schadelijke gebeurtenissen die optreden."
Bloei van de giftige algen Microcystis worden gevoed door fosfor die in de Grote Meren stroomt van nabijgelegen boerderijen, die de voedingsstof als meststof gebruiken. De algenbedreiging duikt sinds het begin van de jaren 2000 elk jaar op in het westelijke bekken van Lake Erie.
De bloei is de afgelopen jaren erger geworden dankzij drie belangrijke invloeden, zegt Gary Fahnenstiel, een onderzoeker aan het Graham Sustainability Institute aan de Universiteit van Michigan:
- Warmere gemiddelde temperaturen in het meer betekenen langere groeiseizoenen voor algen en grotere, meer persistente bloemen.
- Klimaatverandering heeft ook de intensiteit van regionale stormen verhoogd en zwaardere regenbuien spoelen meer fosfor uit de velden in het meer.
- Zebra- en quaggamosselen afkomstig uit Oost-Europa vonden hun weg naar het Eriemeer via ballastwater van vrachtboten. Deze mosselen voeden zich met fytoplankton, maar ze verwerpen de giftige Microcystis, terwijl ze voedingsstoffen afscheiden die de groei van de slechte algen voeden. Dit heeft een ecosysteem gecreëerd waar de giftige verschrikkingen kunnen gedijen bij hogere concentraties dan ze anders zouden doen.
Ondanks de ernst van recente bloei, kunnen de waterproblemen van Toledo deze maand vooral worden toegeschreven aan pech, zegt Fahnenstiel.
"Andere waterinlaten in het westelijke bekken hadden geen problemen tijdens deze crisis", zegt hij. “Toledo had toevallig algen bij de inlaatpijpen en ik weet niet zeker waarom. Er is hier iets unieks waardoor ze een waterprobleem hebben. "
Ongebruikelijk sterke wind - een ander effect van klimaatverandering - zijn de meest waarschijnlijke dader, zegt Davis. Normaal drijven de algen op het wateroppervlak en hangen ze enkele meters boven de inlaatpijpen die drinkwater naar nabijgelegen steden sturen. Maar winden kunnen het water karnen en algen dieper in het meer mengen.
"We hadden harde wind uit het noorden die de bloei naar de zuidkust dreef, en algen kwamen samen rond de wateropname", zegt hij. Waterbehandelingsfaciliteiten kunnen een deel van de algen verwijderen uit water dat wordt doorgesluisd en kunnen vervolgens eventueel achtergebleven toxine filteren met actieve kool, zegt Davis. In het geval van Toledo was de hoeveelheid algen die de inlaatpijpen bereikte, waterbeheerders overrompeld en ze gebruikten waarschijnlijk niet genoeg koolstof om de lading aan te kunnen.
Het waterverbod was ongebruikelijk. Maar als de bloemen niet worden uitgeroeid, kunnen dergelijke evenementen regelmatiger voorkomen in Toledo en andere steden die zoet water uit het bekken halen, zegt Carol Stepien, directeur van het Lake Erie Center aan de Universiteit van Toledo.
Afgelopen september dwong een bijzonder slechte bloei ambtenaren een waterverbod in te voeren in Carroll Township, ten oosten van Toledo, dat ongeveer 2.000 mensen trof. En met de bloei van dit jaar als ernstig voorspeld, denkt Stepien dat de situatie zich de komende weken zal herhalen.
“We zijn nog niet eens in de piek van het bloeiseizoen. Dat gebeurt meestal rond eind augustus tot half september. Dus ik zou verwachten dat dit opnieuw zal gebeuren, 'zegt ze.
Dingen kunnen in de komende jaren nog erger worden, zegt Davis: "Op dit moment voorspellen wetenschappers dat warmere temperaturen en meer voedingsstoffen een grotere en grotere toxiciteit zullen veroorzaken die langer meegaat." Daarom lopen er al verschillende projecten om helpen de vervuiling te beheersen, terwijl de lokale landbouw wordt gehandhaafd en boeren worden ondersteund, zegt hij.
"We proberen high-tech systemen te gebruiken, zoals het kunnen scannen van velden met satellietbeelden om te zien waar de grond al verzadigd is met voedingsstoffen, zodat boeren alleen de hoeveelheden kunstmest kunnen gebruiken die ze nodig hebben, " zegt Davis.
Afgezien van de risico's voor drinkwater, kunnen oppervlaktealgen nog steeds een gevaar zijn voor huisdieren en voor recreatieve zwemmers, waardoor de bloei een kritisch probleem is voor elke getroffen waterweg, inclusief de Chesapeake Bay en de Golf van Mexico, voegde Stepien toe.
"Ik kijk nu uit mijn raam en het meer is erg mooi, " zegt ze. “Maar als ik van dichtbij kom, zie ik de groenachtige tint. We hebben striktere voorschriften, handhaving en meer onderzoeksgeld nodig. We weten al een tijdje precies wat we moeten doen en dat moeten we nu doen. '
Hoewel hij gelooft dat het waterverbod in Toledo een eenmalige gebeurtenis was, denkt Fahnenstiel dat de extreme situatie actie kan stimuleren om het bassin schoon te maken en de afvoer beter te beheren.
“Er is meestal een crisis nodig om mensen dingen te laten doen. Dit kan de crisis zijn die de beweging helpt stimuleren om fosfor in het bekken onder controle te houden ', zegt hij.
