Alpha Centauri is de helderste ster in het sterrenbeeld Centaurus. Het was de ster in het centrum van het universum van Tranformers, de bestemming van de Lost in Space-crew en de zon van James Camerons Avatar. Het is slechts vier lichtjaren verwijderd en nu heeft het een planeet. Ja, de planeet is waarschijnlijk onbewoonbaar. Maar het kan de weg wijzen naar bewoonbare planeten in de buurt. Wees nog steeds ons hart.
De BBC rapporteert:
De planeet heeft minimaal dezelfde massa als de aarde, maar cirkelt zijn ster veel dichterbij dan Mercurius rond onze zon draait.
Het bevindt zich daarom buiten de 'bewoonbare zone' die de mogelijkheid van leven aangeeft, zoals de onderzoekers in Nature melden.
Voor een meer poëtische kijk, is er Centauri Dreams:
Iedereen op het zuidelijk halfrond kan omhoog kijken op een heldere nacht en gemakkelijk Alpha Centauri zien - met het blote oog vloeien de drie zonnen samen in een van de helderste sterren aan de hemel, een enkele gouden punt die de voet van het sterrenbeeld Centaurus doorboort, een enkele graden verwijderd van het Zuiderkruis. In galactische termen is de nieuwe planeet die we daar hebben gevonden zo dicht bij de onze dat de nachthemel de meeste sterrenbeelden van de aarde deelt. Vanaf het broilingoppervlak van de planeet zag je bekende bezienswaardigheden zoals de Big Dipper en Orion the Hunter, net zoals ze hier in onze ogen kijken. Een van de weinige grote verschillen zou zijn in het sterrenbeeld Cassiopeia, dat vanaf de aarde verschijnt als een vijfsterren "W" in de noordelijke hemel. Uitkijkend vanaf Alpha Centauri B b en alle andere planeten in dat systeem, zou Cassiopeia een zesde ster behalen, zes keer helderder dan de andere vijf, en geen W maar een bochtige slang of een kronkelende rivier worden. Het zesde heldere lichtpunt van Cassiopeia zou onze zon en het hele planetaire systeem zijn.
Dit is een groot probleem. De BBC opnieuw:
"Alpha Centauri B is natuurlijk een heel speciaal geval - het is onze buurman, " zei Stephane Udry van het Observatorium in Genève en senior auteur van de krant.
"Dus zelfs als de ontdekking gewoon volkomen normaal is in de ontdekkingen die we tot nu toe hebben gedaan, is het een historische ontdekking, omdat het een zeer lage massa is en het onze naaste buur is."
Nu is deze aarde-achtige planeet alleen echt vaag aarde-achtig. New Scientist legt uit:
Het team berekent dat de nieuwe planeet 1, 13 keer de massa van de aarde is, wat betekent dat het waarschijnlijk een rotsachtige samenstelling heeft. Met een "jaar" van iets meer dan drie aardse dagen is dit rotsachtige lichaam echter niet de tweeling van onze planeet.
“De oppervlaktetemperatuur moet honderden - duizenden graden zijn. Er drijft misschien lava op de planeet ', zegt Dumusque. Toch zijn planeten meestal geen eenlingen, dus het Alpha Centauri-systeem zou meer moeten hebben. De kans bestaat dat deze niet-gedetecteerde werelden zich in de bewoonbare zone bevinden, de regio rond een ster die het leven waarschijnlijk ondersteunt zoals we die kennen.
Oké dus wat als we daar naartoe gaan? Wired beschrijft het op deze manier:
Dus hoe zou het eruit zien als we een raket naar Alpha Centauri sturen? Het drievoudige sterrenstelsel bestaat uit twee zonachtige sterren, Alpha Centauri A en Alpha Centauri B, evenals de dwergster Alpha Centauri C. Vergeleken met onze zon is Alpha Centauri A iets groter en helderder, terwijl Alpha Centauri B net iets kleiner en half zo helder.
Dagen op een planeet die rond Alpha Centauri A of B cirkelen, zouden een vreemde buitenaardse cyclus volgen. Wanneer het oppervlak naar de ouderster wees, zou het overdag net als de onze hebben en wanneer het zich van beide sterren afkeerde, zou het een aardachtige nacht ervaren. Maar als de planeet zich tussen de twee sterren bevond, zou het een derde optie hebben: een schemerachtige avond verlicht door een heldere ster. Alles lijkt 's nachts buiten een verlicht stadion.
Alleen de tijd zal leren of deze nieuwe planeet zo veelbelovend is als we allemaal willen.
Meer van Smithsonian.com:
Ruimtevaart in de 22e eeuw
