Erosie is over het algemeen geen bijzonder snelle natuurkracht. Het kan miljoenen jaren duren om bergen waterpas te maken in heuvels of kloven in het aardoppervlak te snijden. Maar op één plek in Taiwan hebben geologen de kans gehad getuige te zijn van de verrassend snelle vorming en voortdurende vernietiging van een rivierkloof, wat leidt tot nieuwe inzichten over een zeer oude natuurkracht.
In een nieuw artikel in Nature Geoscience beschrijft een team van onderzoekers van het GFZ Duits onderzoekscentrum voor geowetenschappen in Potsdam een nieuw soort erosie waarvan ze uit de eerste hand getuige zijn geweest in een kloof in Taiwan.
In 1999 tilde een enorme aardbeving een deel van de aardkorst op met 32 voet en creëerde een natuurlijke dam over de Da'an Chi-rivier waar deze door een vallei stroomt. "De hoeveelheid uplift was enorm", vertelde hoofdauteur Kristen Cook aan de BBC. "Stel je voor dat een kant van je huis 10 meter omhoog gaat - het is een grote verandering."
Toen, in 2004, werd die dam overspoeld door de rivier, die begon te eten in het zachte gesteente van de vallei in een ongewoon snel tempo, waardoor een steile kloof ontstond. De kloof zelf strekte zich uit over 3280 voet en was 82 voet breed en 55 voet diep.
"Voor de aardbeving was er helemaal geen teken van een kloof in deze rivierbedding, die anderhalve kilometer breed is, " verklaarde Cook in een persbericht: "We hebben hier 's werelds eerste realtime observatie van de evolutie van de kloof breedte door fluviale erosie in de loop van enkele jaren. "
Maar nu, slechts een paar jaar nadat de kloof werd gevormd, graaft de rivier niet alleen in hetzelfde soort zacht gesteente. Het graaft nu in de ruwere sedimenten die zich achter die dam hebben opgebouwd in de vijf jaar na de aardbeving en draagt ze stroomafwaarts in enorme, door de tyfoon veroorzaakte overstromingen.
Deze laatste ontwikkeling vernietigt in feite de kloof die zojuist is gebouwd. De ruwe sedimenten van stroomopwaarts botsen tegen de zachtere wanden van de kloof, eten weg aan die steile wanden en maken het rivierkanaal breder. De auteurs noemen dit "stroomafwaartse sweeperosie" en schatten dat het de kloof elk jaar met 55 voet vernietigt.
Als de snelheid van erosie aanhoudt, zal er over 50 of 100 jaar geen kloof meer zijn, denken de wetenschappers. Het wordt gewoon een andere riviervallei, net zoals het was in 1999, vóór de aardbeving. en er zal geen spoor meer overblijven van deze landvorm.
Gewoonlijk zijn geologen ervan uitgegaan dat dit soort proces duizenden of miljoenen jaren duurt. De Grand Canyon, die werd uitgehouwen door meer vastberaden erosieve processen, duurde miljoenen jaren om zijn huidige toestand te bereiken (hoewel er nog steeds enige discussie bestaat over of het 6 miljoen jaar of 70 miljoen was). En als een zeer ruw vergelijkingspunt, wordt geschat dat Niagara Falls (die veel groter is en er verschillende rotsen onder liggen) nog 50.000 jaar over hebben voordat het verdwijnt.
