In 1835 werden de jonge Verenigde Staten door een onwaarschijnlijke wending van gebeurtenissen de begunstigde van het landgoed van een James Smithson, een Britse wetenschapper met aanzienlijke middelen die nooit voet op Amerikaanse bodem had gezet. Het geschenk van $ 500.000 (vandaag ongeveer $ 12 miljoen) bevatte de bepaling dat het zou worden gebruikt om een instelling te creëren voor de "toename en verspreiding van kennis."
Hoe verbazingwekkend - en verbijsterend - deze meevaller moet hebben geleken. De verantwoordelijkheid was enorm, in termen van het bedrag, de perceptie en uiteindelijk het potentiële effect van dit mandaat op de Amerikaanse cultuur. Het kostte het Congres inderdaad een volledig decennium van debat voordat het overeenstemming bereikte over wat te doen met het geld.
Uiteindelijk, in 1846, besloot het Congres wetgeving die pleitte voor een museum, bibliotheek en galerij van kunst, samen met wetenschappelijke lezingen en educatieve programma's, te ondersteunen door de erfenis van Smithson.
Het is vandaag moeilijk om je de atmosfeer en de houding van de VS in die tijd voor te stellen. We hadden niet veel culturele instellingen. Dit was een volledige generatie vóór de oprichting van grote Amerikaanse kunstmusea, die pas in de jaren 1870 verscheen.
Amerika in 1846 was een uitdagende omgeving om een relatief "high culture" instelling te ontwikkelen, zoals het voorgestelde Smithsonian. Niets zoals het bestond.
Praktische wetenschappers moesten deze unieke kans aangrijpen en er van maken wat ze konden. Hoe zou de natie zijn identiteit opbouwen en zijn plaats innemen tussen de gevestigde beschavingen van de Oude Wereld? Europese kunstgalerijen en musea werden erkend als instrumenten voor verfijning en cultureel erfgoed. Politici en opvoeders die naar het buitenland reisden, drongen er bij Amerikanen op aan meer modellen van kunst en cultuur te adopteren. Thuis stimuleerden kunstenaars en maatschappelijke leiders de oprichting van organisaties als stabiliserende krachten die het openbare gedrag zouden beïnvloeden en het groeiende culturele talent van Amerika zouden signaleren.
Maar het accepteren van Smithson's geschenk leidde tot controverse, zoals velen in het Congres en de natie diep anti-Europese gevoelens koesterden die gekenmerkt werden door nativisme en aanhoudende wrok tegen Britse invloeden. Congreslid van Indiana Robert Dale Owen vocht een aanvankelijk plan om het legaat van Smithson te gebruiken om een nationale bibliotheek te creëren, tegen de "stof en spinnenwebben" op de bibliotheekplanken van Europese monarchieën.
Zijn opvattingen werden tegengewerkt door George Perkins Marsh, een Whig uit Vermont, die een cruciale pleitbezorger bleek te zijn tijdens de debatten die het nieuwe instituut vormden.
Als antwoord op Owen in april 1846, voerde Marsh welsprekend voor het Huis van Afgevaardigden aan dat het legaat van Smithson het hoogst mogelijke compliment aan de natie betaalde, omdat het 'gericht was op het bevorderen van alle kennis ten behoeve van iedereen'.
Marsh kon het destijds niet weten, maar al snel zou persoonlijk ongeluk bijdragen aan de visie die hij beschreef en, ironisch genoeg, een basis vormen waarop de Smithsonian-collectie kan worden gebouwd. In 1849 zou hij door financiële verliezen veel van zijn eigen substantiële bibliotheek moeten verkopen. Hij bood ongeveer 1300 Europese gravures en 300 kunstboeken aan het Smithsonian aan - misschien gaf hij hem wat troost toen hij vertrok naar een nieuwe functie als Amerikaanse minister in Turkije.
Het onderwijs van Achilles, gegraveerd door Charles-Clement Bervic in 1798, toont de centaur Chiron die de jonge Achilles leert hoe te schieten met een pijl en boog. (Smithsonian Institution) 
Silenus, in de Griekse mythologie, was de tutor en metgezel van de wijngod Dionysus. De gravure van SA Bolswert reproduceerde het originele 17e-eeuwse schilderij van Anthony van Dyck. (Smithsonian Institution) 
De smidse van het hart, gegraveerd door de meester IB in 1529, is een gecompliceerde embleemafdruk die wordt beschouwd als een allegorie die aanmoedigt tot geduld in zaken van het hart. (Smithsonian Institution) 
De Alba Madonna, gegraveerd door AB Denoyers in 1827 naar het schilderij van Raphael, was jarenlang eigendom van de Spaanse hertogen van Alba. Het bevindt zich nu in de National Gallery of Art, Washington. (Smithsonian Institution) 
Een stuk fruit, gegraveerd door Richard Earlom in 1781 naar een schilderij uit 1723 van Jan van Huysum. Deze mezzotint en een begeleidende afdruk, A Flower Piece, waren twee van de meest gewaardeerde afbeeldingen in George P. Marsh's exemplaar van The Houghton Gallery. (Smithsonian Institution) 
Christ Healing the Sick , geëtst door Rembrandt van Rijn omstreeks 1648. De plaat werd rond 1775 door Capt. William Baillie bewerkt en de impressie van Marsh dateert uit de latere editie. (Smithsonian Institution) Joseph Henry, de eerste Smithsonian secretaris en een vooraanstaand wetenschapper, keurde de aankoop van Marsh's collectie goed, die, hoewel hij afzag van de toen vooral wetenschappelijke focus van het Smithsonian, de eerste openbare prentencollectie in de natie vormde en het congresmandaat vervulde voor een galerij van kunst.
De aankoop vertegenwoordigde een opmerkelijk, hoewel enigszins voorbarig begrip binnen het Smithsonian van de potentiële rol voor een openbare kunstcollectie, zelfs terwijl de leiders van het instituut uitzochten wat dat zou moeten betekenen voor haar evoluerende mandaat en voor het land als geheel.
Marsh's collectie omvatte geïllustreerde boeken en prenten, zowel originele oude meester-indrukken als fijn gegraveerde reproducties van schilderkunst en beeldhouwkunst. Veel van de boeken waren verzamelingen van gravures die werken in het Louvre en andere Europese galerijen reproduceerden. Zijn ets door Rembrandt, Christ Healing the Sick, werd geprezen in het Smithsonian jaarverslag 1850 en de plaats ervan in het gebouw werd genoteerd in vroege handleidingen. In The Crayon, een nieuw kunstmagazine, adviseerde de journalist van Washington, Benjamin Perley Poore, kunstliefhebbers om de Marsh-prints te zoeken en 'te genieten van hun schoonheden'.
De aankoop bleek in een ander opzicht slim te zijn - gravures boden aanzienlijk meer kunst voor het geld dan schilderkunst of sculptuur, terwijl ze nog steeds een manier van toegang tot artistieke expressie boden. In het jaarverslag van het Smithsonian's 1850, merkte bibliothecaris Charles C. Jewett op dat 'graveren de enige tak van de beeldende kunst lijkt te zijn die we vooralsnog kunnen cultiveren. Eén goede foto of standbeeld zou meer kosten dan een grote verzameling afdrukken. '
Het Smithsonian bracht zijn acquisitie van de Marsh-collectie in lijn met de traditionele canon van Europese kunst, en de aankoop gebeurde op een moment dat dergelijke afbeeldingen bekender werden. Verwijzingen naar prominente kunstenaars zoals Dürer en Rembrandt verschenen steeds vaker in de populaire literatuur, waarin de verdiensten van de schone kunsten werden behandeld. Terwijl de vroege republiek een nationale identiteit ontwikkelde, keken sommige burgers naar kunstwerken om modellen van schoonheid te bieden en om decorum te inspireren.
Er was een merkbare piek in de vermelding van prenten en prentmakers in Amerikaanse tijdschriften vanaf 1840 en rond 1850, de ontwikkeling van ledenorganisaties zoals de Art Unions, en de groei van kunstwinkels, prentenverkopers en de gravurehandel, vergroot de markt voor inlijststukken en geïllustreerde publicaties en toonde een snelgroeiende smaak voor prints.
Symbolische figuren zoals Liberty, patriottische iconen zoals George Washington, Shakespeare-onderwerpen en andere beelden verschenen op alles, van grote, zeer afgewerkte inlijstingen tot bankbiljetten en advertenties.
Family Bibles bevatten platen op basis van Europese schilderijen, en het nieuwe genre van geïllustreerde tijdschriften en cadeauboeken bracht picturale referenties naar het Amerikaanse huis. Catharine Beecher en haar zus Harriet Beecher Stowe schreven over specifieke afdrukken die nuttig zouden zijn voor kinderen om te studeren. Andere auteurs gaven commentaar op de sereniteit en morele verheffing die werd geboden door tijd door te brengen met gravures zoals de Transfiguratie van Raphael, en de talloze reproducties van zijn Sixtijnse Madonna getuigen van de populariteit van dat beeld voor een breed publiek. De prenten en boeken uit de collectie van Marsh, op hun eigen rustige manier, waren bedoeld als hulpmiddel voor het Smithsonian om zijn rol als een positieve invloed op de samenleving te vestigen.
Henry en Jewett geloofden dat deze 'waardevolle verzameling gravures', samen met de andere programma's van het nieuwe instituut, een plaats zou bieden voor culturele autoriteit en nationale trots. Tegen de jaren 1880 bevatte de permanente grafische tentoonstelling van het Smithsonian tientallen afdrukken, platen, blokken en gereedschappen die werden getoond om te laten zien hoe afdrukken worden gemaakt. Het omvatte afdrukken uit de Marsh-collectie en andere bronnen binnen een verhaal gestructureerd door chronologie en proces om de vooruitgang van de kunst weer te geven.
Tegenwoordig wordt de Marsh-collectie gekoesterd vanwege zijn inherente culturele waarde en vanwege de connectie met de debatten die het Smithsonian omkaderden. Het stelde een standaard van patriciërskwaliteit en signaleerde acceptatie van traditionele Europese beelden. De brede benadering van het Smithsonian, om in zijn tentoonstellingen de incrementele ontwikkeling van kunst als een industrie weer te geven, putte uit Marsh's persoonlijke interesse in de geschiedenis van het graveren en breidde dat concept uit om zijn bezoekers te onderwijzen in de geest van het legaat van James Smithson. De Marsh Collection vormde een belangrijke basis voor het Smithsonian als instituut en voor het land. Op subtiele maar duurzame manieren heeft zijn nalatenschap de cultuur en onze relatie met kunst gevormd.
Helena E. Wright is senior conservator grafische kunst aan het Smithsonian's National Museum of American History en auteur van The First Smithsonian Collection: the European Engravings of George Perkins Marsh and the Role of Prints in the US National Museum . Een online catalogus van de Marsh Collection is hier beschikbaar.
Dit essay maakt deel uit van What It Means to Be American, een samenwerking van het Smithsonian's National Museum of American History en Zócalo Public Square.
