"Er zit plastic in je broodrooster, in de blender en de klok, in de lamp en in de koffiebrander, op de deur en in het slot, in de wasmachine en droger en het tuingereedschap dat je leent, in je muziekversterker en elektrisch friteuse - je hebt een plastic vriend! " Of zo gaat een artikel uit de Wereldtentoonstelling van 1964 waarin de immer liefdevolle glorie van die synthetische significante andere in ons hele leven wordt aangehaald - plastic! Het is een materiaal dat zo alomtegenwoordig is geworden in onze cultuur dat we er niet teveel aan denken. Tenminste niet voordat het tijd is om de recycling te verwijderen. Maar waar kwamen al deze plastic goederen vandaan? Een nieuwe tentoonstelling in het American History Museum werpt een blik op celluloid - de grootvader van alle moderne plastic materialen.
Dus wat heeft de bal precies op plastic laten rollen? Het waren, nou ja, ballen. Vóór de komst van kunststof werden biljartballen gemaakt van ivoor, dat zowel schaars als duur was. (Om nog maar te zwijgen van de ethische problemen die voortvloeien uit het oogsten van ivoor, maar op de een of andere manier is dat volgens mij op dat moment geen grote zorg.) Ga naar uitvinder John Wesley Hyatt die - ondanks de waarschuwingen van professionele chemici om een explosie te veroorzaken - kamfer mengde met nitrocellulose en produceerde een harde, vormbare stof die hij "celluloid" noemde. Gepatenteerd in 1869, begonnen Hyatt en zijn broer celluloid te produceren in 1871, het op de markt te brengen als een vervanging voor natuurlijke materialen zoals ivoor en schildpad en werd gebruikt om objecten zoals sieraden, kammen, spiegels, speelgoed en zelfs halsbanden te maken. "Het zal niet langer nodig zijn om de aarde te plunderen op zoek naar stoffen die constant schaarser worden", pochte een reclamebrochure.
"Celluloid was een nieuw materiaal", zegt Ann Seeger van het American History Museum die samen met Eric Jentsch de tentoonstelling co-cureerde. "Het was de eerste semi-synthetische kunststof, en ondanks enige ambivalentie van producenten en consumenten, werd het algemeen geaccepteerd en gebruikt bij de productie van luxe goederen gericht op de groeiende middenklasse." Het duurde echter lang voordat een markt voor kunststoffen die op kunststof leek, zich ontwikkelde. "Het was in de jaren 1920 toen DuPont een serie dressoirsets van celluloid lanceerde die duidelijk synthetisch zijn, dat de innovatieve aspecten van celluloid meer algemeen werden erkend, " zegt Seeger. "Misschien werd de kunstmatige esthetiek geaccepteerd omdat celluloid (en de andere kunststoffen die volgden) werden beschouwd als moderner dan traditionele materialen."
En oh, wat is een glorieuze familie van plastic erin geslaagd celluloid! Het omvat onder andere polypropeline, polyetheline, polystyreen, polyester, nylon, bakeliet, lucite en het plastic dat algemeen bekend staat als vinyl. (Je kent het misschien niet onder de vreemde namen, maar je bent waarschijnlijk het meest bekend met polypropeline en polystyreenpolyethyleen via Tupperware-producten.)
Hoewel innovatief, had celluloid zijn problemen - namelijk zijn licht ontvlambare aard. "Celluloid moet in de opslag luchtcirculatie hebben, dus we houden het op open rekken in plaats van op gesloten kasten, " zegt Seeger. "De zuren die worden gebruikt bij de productie van celluloid kunnen soms afgassen en als die stoffen zich ophopen, zijn de resultaten rampzalig, zelfs voor objecten in de buurt." Dat gezegd hebbende, het vinden van celluloïde objecten in ongerepte staat kan een beetje een uitdaging zijn, wat een andere reden is waarom dit scherm zeker een kijkje waard is.
Celluloid is sindsdien vervangen door stabielere en substantieelere kunststoffen, met één opmerkelijke uitzondering: de productie van pingpongballen. Om welke reden dan ook moet een geschikte synthetische vervanger nog worden gevonden. Ik hou van de kleine ironieën van het leven.
"Celluloid: The First Plastic" - dat een verzameling markeert van meer dan 1.700 celluloid objecten geschonken aan het museum door Dadie en Norman Perlov - is momenteel gepland om te worden bekeken tot het einde van het jaar.
