Voor "Survivor", "The Apprentice" en "Fear Factor" waren slechts twee eliminatie-wedstrijden belangrijk voor Amerika. De ene gaf ons een president en de andere gaf ons Miss America. Bij het hoogtepunt van de eerste stond de winnaar op de trappen van het Capitool, terwijl de opperrechter van de Verenigde Staten de ambtseed aflegde. Bij het hoogtepunt van de seconde liep de winnaar - onvermijdelijk tranen van geluk - op een verhoogde landingsbaan met haar glinsterende kroon terwijl Bert Parks zong "Daar is ze, Miss America ..." En dus was ze onmiskenbaar onze regerende schoonheid, koningin van een jaloerse rechtbank, waarvan elk lid was opgekomen door een reeks lokale, provinciale en staatswedstrijden om de gevaarlijke piek van Pulchritude te bereiken.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
Miss America's tiara, 1951 (Hugh Talman / National Museum of Natural History, Smithsonian Institution) 
(Archives Centre, National Museum of American History, Smithsonian Institution) 
Fotogallerij
Maar dat was toen beslist; dit is nu onverbiddelijk. Er is vandaag de dag een overvloed aan wedstrijden van "Miss" (en mevrouw en mevrouw), waaronder Miss World, Miss Universe en zelfs de laatste tijd, Miss Fear Factor. Er was een tijd dat mooie jonge vrouwen zagen lopen, stoppen en ronddraaien in badpakken en hoge hakken voldoende was om de collectieve pulsen van alle mannen in het publiek te verhogen. Maar in dit tijdperk van maximale blootstelling, wanneer de praktijk je nog steeds naar Carnegie Hall kan brengen, maar bescheidenheid je niet op MTV kan brengen, begon de zwembroekcompetitie lang geleden zo stoer te lijken als een Pillsbury Bake-Off. Helaas lijkt in het achterstevende tijdperk van "Joe Millionaire" en "elimiDATE" zelfs Miss Congeniality meer op iemands dwaas dan op ieders vriend.
De eerbiedwaardige Miss America-wedstrijd is ertegen wanneer jonge vrouwen in bikini's klaar zijn om insecten en larven te eten voor bekendheid en tv-kijkcijfers. De dingen zijn zo somber geworden dat vanaf dit schrijven ABC-TV is gevallen met betrekking tot de Miss America Pageant vanwege een drastisch verminderd publiek. (Minder dan tien miljoen kijkers vorig jaar afgestemd.) Maar gelukkig voor degenen die nog steeds worden opgewarmd door die oude koningin voor een jaar magie, is het Country Music Channel van plan om de wedstrijd in januari uit Las Vegas, niet uit Atlantic City, uit te zenden. 21. Deze zijwaartse slip van netwerk naar kabel en van de kust naar de Strip, hoewel niet fataal voor ons nationale sprookje, lijkt onheilspellend. De eerste televisie-uitzending in 1954 bracht winnaar Lee Meriwether bekendheid, maar na een halve eeuw kunnen fans van Amerika Miss America missen in actie.
David Shayt, conservator van het National Museum of American History, erkende de achteruitgang en vond dat het Smithsonian een artefact zou moeten aanschaffen van deze dowager van schoonheidswedstrijden. "We dachten dat er veel kleding zou zijn, " zegt Shayt, "maar kleding heeft conserveringsproblemen, dus al vroeg besloten we te proberen voor een onderscheidend, hard artefact."
Shayt ging op weg naar New Jersey, waar in het Sheraton Atlantic City aan Miss America Way een verzameling jassen, kronen en een bronzen standbeeld van Bert Parks permanent te zien zijn. "Ze wilden niet bieden wat we zochten", herinnert Shayt zich, "dus vroegen we hen een brief van ons te sturen naar winnaars waarvan we dachten dat ze hun kronen zouden willen doneren." In totaal hebben 20 winnaars gereageerd. "Ze waren bereid om te lenen, maar niet om te doneren, " zegt Shayt. Toen nam Miss America uit 1951, Yolande Betbeze Fox, contact op met het museum vanuit haar huis in het nabijgelegen Georgetown en bood niet alleen haar kroon aan, maar ook haar scepter en Miss America-sjerp. Volgens Shayt heeft de 'perfect verrukkelijke' vos geen voorwaarden gesteld voor de weergave van haar donaties. "Ze wilde gewoon dat het museum ze zou hebben", zegt hij.
Fox is misschien wel de meest onconventionele Miss America ooit geweest. Ze werd in 1930 Yolande Betbeze geboren in Mobile, Alabama, komt uit Baskische afkomst en haar donkere, exotische uiterlijk was nauwelijks typerend voor schoonheidswedstrijden in de jaren '50. Maar haar magnetisme, en een goed opgeleide operatiestem, vestigden de aandacht van de jury.
Betbeze droeg de legendarische kroon ongemakkelijk. In 1969 herinnerde ze zich aan de Washington Post dat ze teveel non-conformist was geweest om het bieden van de sponsors van de optocht te doen. "Er was niets dan problemen vanaf het moment dat de kroon mijn hoofd raakte, " zei ze. Om te beginnen weigerde ze het standaardcontract te ondertekenen dat winnaars verplichtte tot een reeks promotionele optredens. En een van haar eerste daden was het Catalina badpakbedrijf te informeren dat ze niet in een zwempak in het openbaar zou verschijnen tenzij ze ging zwemmen. Afwijzing, Catalina brak met de Miss America Pageant en begon Miss Universe.
Toen het jaarlange bewind van Betbeze ten einde liep, studeerde ze filosofie aan de New School of Social Research in Manhattan. Ze bleef zingen en trad op met het Mobile Opera Guild in The Tales of Hoffmann . In 1954 trouwde ze met Matthew Fox, een zakenman en filmproducent, en begon toneelstukken op te zetten in een off-Broadway-theater dat ze hielp vinden.
Tegenwoordig woont Fox, een weduwe, een groot deel van het jaar in een Georgetown-huis dat ooit eigendom was van Jackie Kennedy. Gelukkig voor het Smithsonian, zegt Shayt, geeft ze toe dat ze een 'beetje een roedelrat' is, dus hoewel ze de pracht (en omstandigheden) van haar Miss America-overwinning schuwde, heeft ze nooit afstand gedaan van haar kroon, nu onderdeel van het culturele erfgoed van Amerika .
"De kroon heeft betere dagen gekend", zegt Shayt. "Het is een paar keer uitgeleend aan het spectakel en er ontbreken enkele steentjes." Maar voor degenen onder ons die zich herinneren wanneer Miss America schoonheid en het beste symboliseerde, verblindt zelfs een gehavende kroon nog steeds.
