Op de eerste dag dat ik te veel jaren geleden als jonge student uit Europa voet in de Verenigde Staten zette, zag ik per ongeluk een gerenommeerd fastfoodrestaurant voor het plaatselijke postkantoor. Waarom de dwaze fout? Vanwege de nationale vlag die ervoor vliegt. Ik dacht dat het het officiële gebouw was waar ik naar zocht, geen commercieel gewricht.
gerelateerde inhoud
- Drie dingen om te weten over de belofte van trouw
Het leek erop dat de Stars and Stripes overal waren en een buitengewone status genoten in de Amerikaanse openbare cultuur en in het privéleven van Amerikanen. Maar zelfs als sommige vlaggen die over autodealers in de Verenigde Staten vliegen indrukwekkend groot zijn - net als het aantal Amerikaanse politici die vlagspelden op hun revers dragen - zouden Amerikanen de verleiding moeten weerstaan om hun liefde voor het nationale symbool op te waarderen tot een aantal prachtige 'Only in America' exceptionaliteit.
Mensen in heel Europa hebben ook een gepassioneerde relatie met hun vlag en wimpel, zelfs als ze zich daar minder bewust van zijn en normaal gesproken niet de vlag voeren bij fastfoodketens. Denk terug aan de dramatische controverse over Mohammed-tekenfilms van 2006, toen Deense vlaggen zich bij Amerikaanse vlaggen voerden in vlagverbrandende bijeenkomsten in de moslimwereld nadat een Deense krant een cartoon publiceerde met de profeet. Denen reageerden geschokt en verdrietig omdat, zeiden ze, de nationale kleuren (die een off-center wit kruis op een rode achtergrond afbeelden) voor hen een heilig en geliefd object zijn, een vlag van vreugde en tolerantie, van solidariteit en gemeenschap.
Krantenverslagen wezen erop dat in Denemarken de vlag - liefdevol de Dannebrog of 'Deense stof' in het oude Deens genoemd - overal is. Het vliegt op openbare gebouwen en kerken om lokale en nationale feestdagen te vieren, inclusief de Vlaggendag van Denemarken - op 15 juni. Het wordt over privéwoningen gehesen om gelegenheden zoals bruiloften en begrafenissen, jubilea en diploma-uitreikingen of gewoon mooi weer te markeren. Het is gedrukt op cadeaupapier. Het siert verjaardagstaarten en kerstbomen.
In heel Scandinavië worden de vlaggen van Noorwegen, Zweden en Finland vereerd en gedomesticeerd; ze worden beschouwd als vlaggen van mensen, niet als vlaggen van de staat. Het gebruik ervan is zo doordringend dat niemand het meer merkt en degenen die erom vragen reageren met een "Doen we dat echt?" Zoals de twee jonge vissen in de gelijkenis van David Foster Wallace die zich afvragen: "Wat is verdomme water?" Inderdaad, Scandinaviërs zou zelfs in de verleiding kunnen komen om te denken dat hun vlagfetisjisme een teken is van het Noordse uitzonderlijke - althans totdat ze proberen een postkantoor in Amerika te vinden.
The Stars and Stripes genieten een buitengewone status in de Amerikaanse openbare cultuur. (Stockfoto © Dan Brandenburg) 
In Europa werden de eerste vlagdagen vastgesteld rond dezelfde tijd als de Amerikaanse vlagdag, in de jaren 1910: meestal in juni, een tijd van traditionele zomerfestivals. (Stockfoto © AndreyPopov) 
De Union Jack werd het verkoopsymbool van de Britse coole, een designicoon in posters, mokken, toeristische souvenirs, platenhoesjes, auto's, sneakers, kleding - zoals het beruchte ondergoed van Union Jack. (Stockfoto © spaxiax) 
(Stockfoto © zefart) 
In Frankrijk wordt de nationale vlag zowel door de staat als door de burgers vereerd als een krachtig republikeins symbool, het product, net als de Amerikaanse vlag, van een van de grote revoluties van de transatlantische wereld. (Stockfoto © franckreporter) 
Krakau, Polen (Stockfoto © Dmitry Berkut) 
Griekse vlag bij oude ruïnes (Stockfoto © RossHelen) 
Het lijkt erop dat de Britten, net als Amerikanen, de heiligheid van het nationale symbool of het onderliggende patriottisme niet vervuilen. (Stockfoto © franckreporter) 
Mensen in heel Europa hebben ook een gepassioneerde relatie met hun vlag en wimpel. (Stockfoto © TommL) En denk aan Groot-Brittannië. De eerbiedwaardige Union Jack heeft zich aangesloten bij de nouveau riche Stars and Stripes in associatie met ongegeneerde merchandising. Het lijkt erop dat de Britten, net als Amerikanen, de heiligheid van het nationale symbool of het onderliggende patriottisme niet vervuilen. Branding van de vlag in een onverwachte, vaak griezelige commerciële setting en producten, wordt in plaats daarvan beschouwd als een bewijs van een meer democratisch, toegankelijk en vriendelijk nationalisme - een samengesteld door mensen, niet een afstandelijke staat.
Sinds de jaren 1950 is de Union Jack enthousiast gestempeld op goederen en winkels, misschien ter ere van het overleven van de natie van zoveel processen om een vreedzame en welvarende samenleving te worden. Later werd de Union Jack het verkopende symbool van British cool, een designicoon in posters, mokken, toeristische souvenirs, platenhoesjes, auto's, sneakers, kleding - zoals het beruchte ondergoed van Union Jack.
In Frankrijk wordt de nationale vlag zowel door de staat als door de burgers vereerd als een krachtig republikeins symbool, het product, net als de Amerikaanse vlag, van een van de grote revoluties van de transatlantische wereld. Net als de Stars and Stripes, en misschien in competitie met de Stars and Stripes, wordt le drapeau tricolore verondersteld liberté, egalité, fraternité te vertegenwoordigen.
De Franse en Amerikaanse vlaggen delen een vaak vergeten gemeenschap. Samen met de rode vlag, een transnationale vlag van sociaal protest voordat ze wordt aangenomen door verschillende socialistische staten, behoren ze tot de minderheid van westerse vlaggen die republikeins en seculier zijn. Er is geen monarchisch of imperiaal centrum in hun ontwerp. En er zijn geen religieuze symbolen: in tegenstelling tot de christelijke kruisen op de Noordse vlaggen, eeuwen geleden opgevat als kruistochten.
Natuurlijk zijn zowel Franse als Amerikaanse vlaggen en hun historische spin-offs (zoals de Italiaanse tricolore) in de loop van de tijd opgenomen in nationale burgerreligies, ondanks hun seculiere oorsprong. In democratische, seculiere republieken verwerft de vlag een nog groter, bijna heilig, maatschappelijk belang, als er iets is, bij afwezigheid van andere openbare bindende iconen, zoals koning of God. Vandaar de noodzaak om trouw aan de vlag te beloven en rituelen te ontwikkelen rond het juiste gebruik en behandeling van de heilige stof in openbare en privé-omgevingen; vandaar de gepassioneerde debatten over het verbranden van vlaggen in de Verenigde Staten.
In Europa werden de eerste vlagdagen vastgesteld rond dezelfde tijd als de Amerikaanse vlagdag, in de jaren 1910: meestal in juni, een tijd van traditionele zomerfestivals. De nieuwste zijn gemaakt sinds de jaren 1990, in Rusland, Roemenië en Polen, in Zweden (nieuw leven ingeblazen als een feestdag) en in mijn eigen land, Italië, op 7 januari. Globalisering en immigratie-gerelateerde zorgen over nationale identiteiten en, in voormalige communistische landen, de wens om nieuwe vlaggen en nieuwe loyaliteit te adverteren, lijken deze late opwekkingen te verklaren.
En het voelt natuurlijk altijd als een vlagdag wanneer er internationale voetbalwedstrijden in heel Europa worden gespeeld en de vlaggen ontrollen.
Er is natuurlijk onze gedeelde continentale vlag, de vlag van de Europese Unie. Dit officiële embleem herinnert enigszins aan de vlag van het continentale leger van George Washington (een cirkel van 12 gele sterren op een blauwe achtergrond), en heeft zijn eigen dag (9 mei). Maar het trekt weinig gepassioneerde gehechtheid aan - tenminste in de landen die het mogen vliegen. De EU-vlag lijkt meer opwinding op te roepen als een ambitieus symbool, onder diegenen buiten de Unie die zich willen aansluiten bij een gemeenschap die zij associëren met welvaart en democratie.
En dat is alles wat u kunt vragen van uw vlag en wimpel - dat ze worden geassocieerd met gedeelde prestaties en waarden van een samenleving. Zelfs als het over een fastfood-joint vliegt.
Arnaldo Testi is een professor in de Amerikaanse geschiedenis aan de Universiteit van Pisa, Italië. Hij schreef dit voor Zocalo Public Square.
