Loop Watermans binnen, een theater- en kunsttentoonstellingsruimte in West-Londen, en je zult een reeks intrigerende installaties tegenkomen: medische voorwerpen uit het begin van de 20e eeuw, een jurk gekleurd met natuurlijke kleurstoffen die werden gebruikt als vroege (en relatief ineffectieve) behandelingen voor tuberculose en tientallen kleine longen gemaakt van vilt en vastgeplakt aan de muur, elk doordrenkt met stof (waarvan ooit werd gedacht dat het TB veroorzaakte) en het DNA van gedode Mycobacterium tuberculosis (het micro-organisme dat eigenlijk de gevreesde ziekte veroorzaakt).
"Pneumothorax-machine": een veranderde (gesneden en gegraveerde) Pneumothorax-machine uit het begin van de 20e eeuw - gebruikt om de longen van tuberculosepatiënten in te klappen om ze te laten rusten - afgebeeld voor de met DNA doordrenkte vilten longen met TB-bacteriën. (Foto met dank aan Anna Dumitriu) De tentoonstelling 'The Romantic Disease' is een artistieke verkenning van onze relatie met tuberculose, met onderwerpen als vroeg bijgeloof rond infecties, de uiteindelijke ontwikkeling van effectieve antibiotica en het laatste onderzoek naar het genoom van de bacterie. Voor de kunstenaar, Anna Dumitriu, uit Brighton, is het creëren van een kunstinstallatie waarbij pathogene bacteriën worden gekweekt en deze - symbolisch of letterlijk - worden opgenomen in kleding en textiel niets nieuws.
"Ze zijn zo'n rijke ader van artistieke inspiratie, " zegt ze. "Overal waar je kijkt, zijn er bacteriën en andere micro-organismen, zelfs als je ze niet kunt zien."
"The Romantic Disease Dress": een Regency zwangerschapsjurk gekleurd met natuurlijke kleurstoffen gemaakt van walnootschillen, gebruikt als vroege tuberculosebehandelingen. (Foto met dank aan Anna Dumitriu) Dumitriu, die een aantal verschillende projecten heeft gemaakt waarin textielontwerp en bacteriële celculturen worden gecombineerd, raakte voor het eerst geïnteresseerd in microbiologie als kind, toen ze op school de grote pest hoorde. Toen, ongeveer tien jaar geleden, begon ze na te denken over hoe de pers voortdurend nieuwe bevindingen over bacteriën presenteerde als angstaanjagend, waarbij ze het feit over het hoofd zag dat veel stammen van deze microben essentieel zijn voor het gezond functioneren van het menselijk lichaam.
"Het is een heel eendimensionaal perspectief. Het publiek krijgt niet te horen over alle ingewikkeldheden van bacteriën, ze denken gewoon dat microben er zijn om ons te doden", zegt ze. "Je zou kunnen lezen dat iemand stierf vanwege E. coli, maar je zult niet horen over alle mensen in de wereld die ook normaal met E. coli leven." Als reactie zocht ze naar manieren waarop ze kunst zou kunnen gebruiken om kennis over micro-organismen op een nieuwe manier bij mensen te brengen.
Dumitriu startte haar eerste project, Normal Flora, in 2004, deels in reactie op het kijken naar de BBC-show "How Clean is Your House?" - waarbij bacteriën uit mensenhuizen worden genomen om te laten zien hoe vuil ze zijn - en wilde visueel communiceren het feit dat bacteriën van nature elk oppervlak dat we aanraken bedekken en meer onthullen over hun ingewikkelde gedrag. Om dit te doen, werkte ze samen met een microbioloog om bacteriën uit haar eigen huis te kweken, en vervolgens versierde ze meubels en andere huishoudelijke voorwerpen met opgeblazen afbeeldingen van de bacteriën die er oorspronkelijk op waren gevonden, waardoor de onzichtbare microben zichtbaar werden. Ze borduurde ook stoelen en gegraveerd bestek met op bacteriën geïnspireerde ontwerpen.
De stoel van het project Normale flora, met een met de hand gestikte stoelbekleding die microscopische afbeeldingen weergeeft van bacteriën die op het object zijn gevonden. (Foto met dank aan Anna Dumitriu) Maar ze wilde nog een stap verder gaan en de fysieke producten van bacteriën in haar werk opnemen. Kort daarna ontdekte ze chromagene kweekmedia gemaakt van agargelei, die van kleur veranderen in reactie op de groei van bepaalde bacteriën, zodat wetenschappers het kunnen identificeren.
"Ik realiseerde me dat ik dit textiel in deze media kon insluiten en specifieke antibiotica gebruiken waarvan ik weet dat ze bepaalde bacteriestammen beïnvloeden om patronen te genereren, " zegt Dumitriu. Een gekleurd vierkant met een tijdje polka dot in het midden kan bijvoorbeeld worden gemaakt door een vierkant doek in kleurveranderende agar te plaatsen, het te inoculeren met bacteriën en een schijf met met antibioticum geïmpregneerd papier in het midden te plaatsen.
Een detailweergave van Dumitriu's MRSA Quilt. (Foto met dank aan Anna Dumitriu) Ze gebruikte deze techniek om stukken te ontwerpen zoals haar MRSA Quilt (hierboven), genoemd naar de methicillineresistente Staphylococcus aureus- bacteriën die moeilijk te behandelen infecties kunnen veroorzaken vanwege de resistentie tegen gewone antibiotica. Met het samenspel van MRSA en andere bacteriestammen die vatbaar of resistent zijn voor verschillende antibiotica, was ze in staat om een reeks patronen te maken op stoffenvierkanten die de quilt versieren.
De VRSA-jurk. (Foto met dank aan Anna Dumitriu) Voor recentere werken, zoals haar VRSA-jurk (hierboven), heeft ze deze methode gebruikt met Vancomycin-resistente stammen van de Staph- bacterie, nog gevaarlijker dan MRSA. Ze heeft ook nieuwe elementen opgenomen om een reeks ontwerpen te maken: natuurlijke antibiotica (zoals kurkuma) die als kleurstoffen fungeren, en goedaardige stammen van Staph- bacteriën die uit haar eigen lichaam zijn gekweekt.
Dumitriu doet er alles aan om beursbezoekers te vertellen dat ze alle potentieel gevaarlijke bacteriën doodt door sterilisatie met warmte nadat ze ermee klaar is, en alleen de pigmenten blijven in het voltooide werk. Voor sommige bijzonder gevaarlijke soorten doet ze haar werk in een op maat gemaakte biobeveiligde container om ervoor te zorgen dat ziekteverwekkers niet ontsnappen en dat ze niet geïnfecteerd raken.
Dumitriu's Communicating Bacteria Dress. (Foto met dank aan Anna Dumitriu) Een van haar nieuwste projecten, "Communicating Bacteria", benadrukt het opmerkelijke vermogen van sommige bacteriestammen om chemicaliën uit te zenden om activiteit te coördineren (zoals het tot expressie brengen van een gen voor antibioticaresistentie) op basis van hun populatiegrootte (een proces dat bekend staat als quorum-detectie). In samenwerking met microbiologen Simon Park en John Paul tekende Dumitriu een patroon op een jurk uit het begin van de 20e eeuw met een genetisch gemodificeerde stam van Chromobacterium violaceum, die normaal gesproken kleurloos is maar paars wordt wanneer het dit soort chemische communicatie ontvangt.
De groei van de bacterie werd gefilmd door Park, en videokunstenaar Alex May bracht een timelapse-video van de zich uitbreidende kolonies (gezien om 1:35 in de onderstaande video) in kaart op de jurk die geprojecteerd werd terwijl deze te zien was in een tentoonstelling.
Toen ze begon, was Dumitriu niet zeker van het soort reactie dat haar provocerende werk zou krijgen van wetenschappers of het publiek, maar het was over het algemeen positief. Ze heeft vanaf het begin genoten van training en ondersteuning van professionele wetenschappers en is verheugd om te zien dat haar gebruik van textiel en ambachten vaak nieuwe soorten publiek heeft opgeleverd die normaal geen wetenschappelijke tentoonstellingen bezoeken.
"Het maakt microbiologie toegankelijk voor zoveel mensen, op veel verschillende niveaus, " zegt ze, "wat geweldig is, want dat is echt wat ik in de eerste plaats wilde doen."
The Romantic Disease van Anna Dumitriu is tot en met 24 maart te zien in de Londense Watermans Gallery .
