Aan het einde van de 19e eeuw plaatste een ambtenaar van het British Museum een gescheurde kopie van een van 's werelds beroemdste documenten tussen de pagina's van een plakboek. Het boek werd geplaatst in de archieven van de Kentish stad Sandwich, waar het decennia lang onopgemerkt bleef.
Dat wil zeggen tot december, toen een archivaris per ongeluk het oude plakboek tegenkwam terwijl hij op zoek was naar een ander artefact. Wat hij vond, is een zeldzaam, indien gehavend exemplaar van de Magna Carta uitgegeven door koning Edward I in 1300. Dat is 85 jaar nadat koning John de eerste editie van het 'Grote Charter' ondertekende, dat uiteindelijk zou dienen om formeel bepaalde mensenrechten vast te stellen, beperk de belastingen en de macht van de koning en houd de monarchie verantwoordelijk voor de wetten van het land. Sommigen noemen het "een voorloper van het moderne constitutionele recht".
Zoals LiveScience meldt, werd de Magna Carta periodiek bijgewerkt en opnieuw uitgegeven door de Engelse monarchie, zoals het geval is met dit opnieuw ontdekte exemplaar. Het is niet in de beste vorm: het is gescheurd en bevlekt door waterschade, en zowel het koninklijke zegel als ongeveer een derde van het anderhalve voet lange perkament ontbreken. De datum is echter bewaard gebleven onderaan het document. Dit feit, in combinatie met het handschrift en de lay-out, stelde historici in verband met het Magna Carta-project in staat om eenvoudig de authenticiteit van het artefact te verifiëren.
Het is de 24e kopie van de Magna Carta die overleeft uit de 13e eeuw en alleen de zevende bekende editie uit 1300. Nicholas Vincent, een professor van de Universiteit van East Anglia die het document heeft geverifieerd, vertelde de Daily Mail dat de vondst de moeite waard kan zijn $ 15 miljoen, mocht het ooit worden verkocht. Dat lijkt echter niet waarschijnlijk, want ambtenaren in Sandwich hopen het uiteindelijk als een toeristische attractie te tonen.
Het nieuws van de vondst komt in dezelfde week dat de vier bekende 1215-edities van de Magna Carta werden samengebracht voor een speciale eendaagse tentoonstelling in het British Library Parliament, ter gelegenheid van het 800ste jaar sinds het charter voor het eerst werd uitgegeven. Maar de Sandwich Magna Carta heeft zijn eigen opwinding aangewakkerd, omdat de ontdekking in een havenstad suggereert dat kopieën van het charter mogelijk breder zijn verspreid dan gedacht. Het dient ook als een herinnering aan andere artefacten die mogelijk nog verborgen zijn voor de bezienswaardigheden van archivarissen.
"Het is zeer waarschijnlijk dat er ergens een of twee zijn die nog niemand heeft opgemerkt, " vertelde Vincent de Daily Mail .
