Voor de inwoners van Aogashima, een eiland ongeveer 200 mijl ten zuiden van Tokio, was 1785 een onvergetelijk jaar. Hoewel ze niet leefden om getuige te zijn van de dodelijkste gebeurtenis in de geschiedenis van het eiland, weten ze wat zich maar al te goed ontvouwde - en wat ze weten is niet van mening veranderd over het leven boven op een echte vulkaan.
Ze hebben de verhalen gehoord over hoe op 18 mei de grond begon te trillen. Reusachtige gas- en rookpluimen stroomden uit de mond van de vulkaan van het eiland en schoten rotsen, modder en ander puin de lucht in. Op 4 juni hadden de 327 bewoners van het eiland geen andere keus dan te evacueren, maar slechts ongeveer de helft slaagde en de rest kwam om. Degenen die op het eiland wonen dat de thuisbasis is van een vulkaan die nog steeds als actief is geregistreerd door het Japanse Meteorologische Agentschap, de overheidsinstantie die verantwoordelijk is voor het toezicht op de 110 actieve vulkanen van het land, weten dat er altijd de kans is dat de geschiedenis zichzelf zou herhalen. Maar de inwoners van Aogashima zijn bereid dat risico te nemen.
Een van die bewoners is Masanubu Yoshida, een overheidswerker die de afgelopen 15 jaar op het eiland heeft gewoond. Hij zegt dat hij probeert niet te veel tijd te spenderen aan het zorgen maken over de mogelijkheid van een nieuwe uitbarsting. Het is tenslotte meer dan 230 jaar geleden sinds de laatste - de kansen (althans tot nu toe) zijn in zijn voordeel.
"Niemand kan de natuur winnen", vertelt hij Smithsonian.com. In plaats van stil te staan bij de mogelijkheden, richt de 40-jarige zich op de voordelen van het leven in dit weelderige paradijs, dat eeuwen geleden is gevormd uit de overblijfselen van vier overlappende caldera's. Een groot deel van het dorp bevindt zich binnen de buitenste kratermuur.
Vissen is een populair tijdverdrijf voor veel inwoners, omdat het eiland midden in de Filippijnse Zee ligt. Wandelen, kamperen en zwemmen (hoewel de steile, rotsachtige kliffen van het eiland toegang tot het water overal buiten de haven tot een uitdaging kunnen maken) zijn ook populaire bezigheden.
"We zijn ook gezegend met hete bronnen en geothermische energie vanwege de vulkaan, " voegt hij eraan toe. Volgens een toerist, die schreef over een bezoek aan een van de natuurlijke sauna's van het eiland, kun je eten meenemen en koken door het op een van de stoomopeningen van de sauna te plaatsen. De sauna heeft een verzameling potten en pannen klaar om eieren en andere snacks te koken.
Hoewel Yoshida een kantoorbaan heeft, zijn veel van zijn buren boeren en vissers. Naast hectares uitgestrekt groen, herbergt het eiland een shochu-distilleerderij - een likeur die vergelijkbaar is met wodka en de nationale geest van Japan is - een zoutfabrikant, verschillende algemene winkels, een bed & breakfast en een autoreparatiefabriek. Ondanks het kleine formaat van het eiland, reizen de meeste inwoners met de auto in plaats van te fietsen of te wandelen - en met goede reden.
"Mensen aarzelen om op de fiets te reizen vanwege de sterke wind en het regenachtige klimaat", zegt hij. "Als je niet kunt rijden, moet je lopen."
Aogashima heeft verschillende wegen, waarvan de meeste door het centrum van het eiland zigzaggen. Maar naast het handjevol meer urbane omleidingen op het eiland, staat Aogashima in schril contrast met het leven op het vasteland van Japan. Vanwege zijn werk zegt Yoshida dat hij elk jaar meerdere bezoeken aan Tokyo brengt, met behulp van een veerboot die de 200-mijls reis over de zee maakt. Een andere optie is reizen per helikopter. De verliefdheid die hij voelt als een stipje onder de ongeveer 13, 4 miljoen inwoners van Tokio is genoeg voor hem om de eenzaamheid te verlangen die hij thuis op het eiland ervaart.
"Ik reis vaak voor zaken naar het vasteland, maar ik ben geïntimideerd door de congestie - er zijn gewoon te veel mensen", zegt hij. "[Op Aogashima] kunnen we een geweldige natuur voelen die je niet kunt ervaren in grote steden."
Gelukkig voor Yoshida en zijn buren, blijft de vulkaan tot nu toe stil. Het Japan Meteorological Agency, dat in 2007 begon met het uitzenden van waarschuwingen, vertelt Smithsonian.com dat er in die negen jaar geen vulkanische waarschuwing is afgegeven voor Aogashima. Elke nieuwe dag is een andere in het paradijs voor eilandbewoners - althans voorlopig.
