Voor kleine bedrijven is de Yelp-recensent een zegen of een vloek. Amateur online critici schrijven vaak over geweldige of vreselijke ervaringen en laten recensies vol bloederige details of stralende lof achter. Maar sommige bedrijven zeggen dat niet iedereen op Yelp een echte klant is. In feite eist een recente rechtszaak dat anonieme recensenten hun gezicht laten zien en bewijzen dat ze inderdaad het bedrijf hebben bezocht dat ze hebben beoordeeld.
Angus Loten bij de Wall Street Journal schetst de benarde toestand van Joe Hadeed, een tapijtreiniger die beweert dat verschillende negatieve beoordelingen van zijn tapijtreinigingsdienst kwamen van mensen met kwaadaardige bedoelingen, en die misschien nooit zijn bedrijf hebben gebruikt. Of ze nu worden geplaatst door concurrenten of iemand anders, Hadeed zegt dat de negatieve beoordelingen hun werk hebben gedaan en zijn bedrijf hebben geschaad. Dus klaagde hij de zeven recensenten aan die volgens hem frauduleus waren, en vroeg Yelp om hun ware identiteit te onthullen, en voor de recensenten om te bewijzen dat ze zijn bedrijf überhaupt gebruikten. Hij heeft twee keer gewonnen, maar Yelp blijft in beroep gaan en beweert dat de beoordelingen worden beschermd door het Eerste Amendement.
Loten zegt dat andere ondernemers de strijd van Hadeed nauwlettend volgen.
"Ik voel me hulpeloos", zegt de 63-jarige Judy Scales, die met haar man mede-eigenaar is van legeringswielreparatiespecialisten in Noord-Virginia. In mei waarschuwde een klant haar voor een Yelp-recensie die haar bedrijf een "schaduwrijke reparatie van hacktaken" noemde. Ze zegt dat de naamloze schrijver beweerde dat het werk op een wiel was gedaan terwijl het op de auto bleef, een praktijk die het negenjarige bedrijf niet doet.
Toen ze de site vroeg om de reacties te verwijderen, zei ze dat een ambtenaar van Yelp haar vertelde dat de post een legitieme mening bood en niet zou worden gewijzigd.
Yelp is de grote zorg voor ondernemers, omdat het de grootste beoordelingssite in zijn soort in de Verenigde Staten is, met meer dan 120 miljoen bezoeken per maand en 50 miljoen beoordelingen. De meeste mensen gebruiken hun echte namen, maar anderen blijven anoniem. De geldigheid van beoordelingen op Yelp is al eerder in twijfel getrokken. In september vorig jaar meldde Market Watch dat ongeveer 20 procent van de reviews op Yelp mogelijk frauduleus is. New York beboet 19 bedrijven meer dan $ 350.000 voor het genereren van dit soort neprecensies. Dus Hadeed is niet gek in het denken dat sommige van zijn recensenten misschien zijn afbetaald, of geschreven door mensen die hem eigenlijk nooit een cent hebben betaald voor zijn diensten. Maar of Yelp al dan niet bekend moet maken wie deze recensenten zijn, frauduleus of niet, is nu aan het Hooggerechtshof.
