In 2013 waren er 72 niet-uitgelokte haaienaanvallen op mensen, waarvan 10 fataal, volgens gegevens verzameld door het Florida Museum of Natural History. Hoewel de kans op een aanval erg laag is, zijn er bepaalde factoren die oceaanbezoekers in gevaar brengen. Surfers, bijvoorbeeld, zijn de meest waarschijnlijke doelen, goed voor ongeveer 50, 8 procent van alle aanvallen, en locatie is ook een belangrijk onderdeel. Australië, Hawaii en Zuid-Afrika hebben grotere haaienpopulaties dan andere delen van de wereld.
Daarom heeft het KwaZulu-Natal Sharks Board in Zuid-Afrika een plan aangekondigd om roofdieren uit de buurt van stranden te houden. In een experiment dat tot mei duurt, strekken onderzoekers bijna 100 meter elektrische kabel uit over de zeebodem en controleren ze de effecten ervan op lokale Great Whites.
Het hek zapt haaien niet op dezelfde manier als een onzichtbare barrière fido in de tuin kan houden, maar profiteert eerder van een natuurlijke gevoeligheid in de neus van haaien. Het systeem zal bestaan uit een kabel met een reeks verticale uitlopers die een laagfrequent elektrisch veld uitzenden. Een zakje gel (bekend als de Ampullae van Lorenzini) in de neus van een haai maakt hem bijzonder gevoelig voor een dergelijk veld; het is hetzelfde mechanisme waarmee het op prooi thuis kan komen. Zodra het dichter bij dit "hek" komt, waarschijnlijk binnen een paar meter, zal het vanzelf terugkeren.
Volgens Paul Von Blerk, de projectleider, is het gedrag vergelijkbaar met de reactie van een mens op extreme hitte. “Van een afstand kunnen we de warmte [vuur] voelen, maar hoe dichterbij we komen, hoe meer ongemak we ervaren. Zodra het ongemak te veel wordt, kunnen we weg van de vlam, 'verklaarde hij aan Northglen News, een lokaal verkooppunt in Zuid-Afrika.
Walvissen, dolfijnen en ander zeeleven hebben die specifieke anatomie niet, dus ze blijven onaangetast. Naar verluidt kunnen mensen die per ongeluk tegen de kabel of de appendages borstelen, een lichte tinteling voelen.
Wearable Shark Shield-systemen gebruiken hetzelfde principe als het experiment in Kaapstad om individuen te beschermen tegen roofdieren. (Courtesy Shark Shield) Het hek is een uitbreiding van het surfer-veiligheidsapparaat genaamd de Shark POD, dat werd ontwikkeld door het KwaZulu-Natal Sharks Board in het midden van de jaren negentig en momenteel wordt verkocht door het Australische bedrijf Shark Shield. Het systeem, dat op surfplanken kan worden bevestigd of aan duikers enkels kan worden bevestigd, gebruikt een paar elektroden om een driedimensionaal veld rond de gebruiker uit te zenden dat zich uitstrekt van drie tot tien voet breed.
Verschillende onderzoeken hebben de effectiviteit van de technologie bij het afstoten van roofdieren en het voorkomen van aanvallen al bevestigd. Uit een onderzoek uit 2012 bleek bijvoorbeeld dat POD's de hoeveelheid tijd die het een haai zou kosten om aas te benaderen en aan te vallen aanzienlijk hebben verhoogd. Eerder onderzoek uitgevoerd door de Universiteit van Pretoria in Zuid-Afrika toonde ook aan dat het apparaat de kans op een aanval verminderde van 0, 70 procent naar 0, 08 procent.
Dit nieuwste experiment op het strand van Glencairn bij Kaapstad zal het elektrische haaienwerend middel op grote schaal testen. Een reeks camera's die op nabijgelegen kliffen zijn gemonteerd, volgen de bewegingen van de roofdieren in de buurt van het "hek" gedurende een periode van zes maanden. Als het lukt, biedt het hek een welkom alternatief voor de huidige maatregelen ter bescherming tegen haaien. De afgelopen halve eeuw heeft het land vertrouwd op netten om haaien uit de buurt van zwemmers te houden, maar dieren komen vaak vast te zitten in de netten en moeten handmatig worden bevrijd. Sommigen sterven zelfs als gevolg.
Ter vergelijking: de oplossing voor elektrische afrastering is veel menselijker. John Duncan, senior manager van het Wereld Natuur Fonds in Zuid-Afrika, vertelde phys.org dat de non-profit “absoluut ondersteuning biedt voor interventies die proberen de interactie tussen mens en dier op een niet-fatale en niet-impactvolle manier te beheren.”
Het systeem zou heel goed een nieuwe, effectieve en veilige manier kunnen bieden om zwemmers in haaienaanval hotspots over de hele wereld te beschermen.
