Menselijke skeletten opgegraven op de archeologische vindplaats Houtaomuga in het noordoosten van China vormen een van de vroegste aanwijzingen voor opzettelijke hervorming van de schedel, een nieuwe studie gepubliceerd in de American Journal of Physical Anthropology .
Zoals Bruce Bower schrijft voor Science News, hebben 11 gemodificeerde schedels, opgegraven naast 14 skeletten met ongewijzigde schedel tussen 2011 en 2015, kunstmatig langwerpige braincases en afgeplatte botten aan zowel de voor- als achterkant van het hoofd. Volgens de studie behoorden vijf van de schedels tot volwassenen (vier mannen en één vrouw), en zes tot kinderen. Leeftijden varieerden van zo jong als 3 jaar oud tot 40 jaar oud. Van de schedels werd er één gevonden in een laag sediment daterend tot ongeveer 12.000 jaar geleden, terwijl de resterende 10 werden gevonden in sediment daterend tussen 6.300 en 5.000 jaar geleden .
Zoals Michelle Alert van Science Alert uitlegt, wordt intentionele schedelmodificatie (ICM), ook bekend als kunstmatige schedelvervorming, al millennia lang toegepast, zij het om een aantal verschillende redenen. Sommige culturen hebben waarschijnlijk deelgenomen aan het hervormen van de schedel als een indicator van sociale status, rijkdom en macht, terwijl anderen onbedoeld de hoofden van zuigelingen hebben gewijzigd door ze te binden tijdens de groei.
Van het vroegst bekende voorbeeld van ICM werd lang aangenomen dat het een paar van 45.000 jaar oude Neanderthaler-schedels was die in Irak werden gevonden en formeel werden beschreven in 1982, maar deze bevindingen zijn sindsdien in twijfel getrokken en verschillende 13.000-jarige Australische schedels zijn nu gezien als meer waarschijnlijke kandidaten voor de oudste exemplaren die tot nu toe zijn geïdentificeerd.
Hoewel Houtaomuga niet de thuisbasis is van het vroegste bewijs van ICM, zeggen onderzoekers onder leiding van bioarchaeoloog Quanchao Zhang van de Chinese Jilin University en paleoantropoloog Qian Wang van de A&M University van Texas dat het onderscheid tussen het opnemen van schedelaanpassingen die zich over een langere tijd heeft voorgedaan dan is waargenomen op elke andere opgraving.
Oude mensen hebben mogelijk hun schedels hervormd om status, rijkdom en macht aan te geven (Zhang et al.) Om de schedel te hervormen, kunnen deze vroege mensen de zachte koppen van hun kinderen met hun handen hebben samengedrukt, zoals Bower uitlegt voor Science News . Het is ook mogelijk dat ze de kop tussen planken hebben gebonden of het stevig in een doek hebben gewikkeld.
Interessant is dat archeoloog Carl Feagans, die niet betrokken was bij het nieuwe onderzoek, maar eerder over de praktijk heeft gepubliceerd, erop wijst dat de procedure geen negatieve invloed lijkt te hebben gehad op de cognitieve functie van proefpersonen.
"De schedels [antropologen] vinden dat ze volledig functionele volwassenen zijn, " vertelde Feagans aan Alexandra Ossola van Vice in een interview voor een 2014 functie over schedelvervorming. "Je zou denken dat als er enige neurologische schade werd aangericht, de praktijk zou uitsterven. "
Starr van Science Alert meldt dat verschillende mensen van Houtaomuga - in het bijzonder de 3-jarige en de volwassen vrouw - begraven waren met weelderige goederen die wijzen op een hoge status. Een gedeelde tombe met een volwassene en een kind die beide tekenen van schedelwijziging droegen, suggereert verder dat de oefening door bepaalde families had kunnen worden uitgevoerd.
"Al dit bewijs geeft aan dat onder de gehele bevolking, de praktijk van opzettelijke schedelwijziging een soort culturele praktijk was die alleen op bepaalde individuen werd toegepast, " schrijven de onderzoekers in de studie. "Hoewel het selectieve criterium en de betekenis van dit culturele gedrag zijn nog steeds onbekend, zou het onderscheid van identiteit, misschien afhankelijk van familiebanden of sociaal-economische status, [belangrijkste] redenen voor de schedelaanpassing moeten zijn. ”
Sprekend met Bower, zegt Xijun Ni, een paleoantropoloog aan de Chinese Academie van Wetenschappen die niet betrokken was bij het laatste onderzoek, dat de oudste Houtaomuga-schedel, behorend tot een 12.000 jaar oude volwassen man, waarschijnlijk niet opzettelijk was gewijzigd. Hij betoogt dat de schedelvorm in het exemplaar vergelijkbaar is met die van sommige moderne Aziaten, en voegde eraan toe dat het enige "solide bewijs" van schedelvernieuwing op de locatie dateert van ongeveer 6000 jaar geleden. Studie-co-auteur Qian Wang vertelt Bower echter dat de mate van botafvlakking die op de hersenen van de man wordt gezien, groter is dan alle natuurlijk voorkomende variaties - een gevoel dat wordt weerspiegeld door Maria Mednikova, een archeoloog aan de Russische Academie van Wetenschappen die niet bij de studie was betrokken maar vindt de schedel "opzettelijk verbouwd".
De bevindingen van de onderzoekers wijzen in de richting van de hervorming van de schedel in de oude wereld. Maar zoals Wang waarschuwt tegen Victoria Bell van de Daily Mail : "Het is te vroeg om te zeggen of opzettelijke schedelwijziging voor het eerst opkwam in Oost-Azië en zich elders verspreidde of onafhankelijk op verschillende plaatsen voortkwam."
