Hoewel mensen inscripties in het Grieks of Latijn als mooi kunnen zien, herkennen ze hun verdienste nog steeds als tekst. Inderdaad, geschriften uit het oude Griekenland en Rome worden vereerd en beschouwd als klassiekers van de westerse literatuur. Egyptische hiërogliefen worden echter vaak gezien als louter decoratie. Soms worden de personages letterlijk als achtergrond gebruikt.
Een reden is dat zowel schoolkinderen als classicisten al eeuwenlang Grieks en Latijn lezen. Maar hiërogliefen en de verhalen die ze vertellen, zijn alleen toegankelijk gebleven voor een handvol opgeleide geleerden. Dat is één reden waarom Penguin Classics Geschriften uit het oude Egypte in Groot-Brittannië heeft gepubliceerd (het zal in januari in de VS beschikbaar zijn), de eerste literaire Engelse vertaling van enkele teksten over duizenden vierkante meter monumenten en grafmuren.
Egyptoloog Toby Wilkinson, een fellow van Clare College aan de Universiteit van Cambridge, vertelt Dalya Alberge bij The Guardian dat het oude Egyptische schrift net zo meeslepend en gelaagd is als dat geschreven door de Romeinen. "Wat mensen zal verbazen zijn de inzichten achter de bekende gevel van het oude Egypte, achter het beeld dat iedereen heeft van de farao's, het masker van Tutankhamun en de piramides, " zegt Wilkinson.
De selecties omvatten verhalen zoals "The Tale of the Shipwrecked Sailor", de tekst van de Tempest Stela en brieven geschreven rond 1930 voor Christus door een boer genaamd Heqanakht.
In de tweede eeuw na Christus was het hiëroglyfische schrift voornamelijk vervangen door Koptisch, een Grieks alfabet, volgens Owen Jarus van LiveScience . Maar hiërogliefen waren voorspoedig sinds Alexander de Grote Egypte in 332 v.Chr. Veroverde en het Grieks het bureaucratische schrift van het rijk werd. De mensheid verloor al snel het vermogen om hiërogliefen te lezen. Dat was tot 1799 toen Franse soldaten de Steen van Rosetta ontdekten, die lijnen van dezelfde tekst in het Grieks, Demotic en hiërogliefen bevatte. Het was de eerste solide aanwijzing om het schrift te begrijpen, maar het kostte de Franse geleerde Jean-François Champollion nog steeds om de taal in de jaren 1820 te ontrafelen. Om dit te doen, moest hij begrijpen dat hiërogliefen een complexe verzameling symbolen zijn die een mix van objecten, ideeën en geluiden vertegenwoordigen.
Vóór dit nieuwe deel was het Egyptische Dodenboek de meest beschikbare tekst uit het oude Egypte. Hoewel die verzameling interessant is en spreuken bevat die de doden instructies geven over hoe ze het hiernamaals kunnen bereiken, is het niet gemakkelijk te lezen. In tegenstelling tot Griekse mythen of Romeinse epics biedt het niet-academische lezers niet veel inzicht in het dagelijkse Egyptische leven of denken.
Wilkinson hoopt dat zijn nieuwe volume de Egyptenaren voor het eerst toegankelijk zal maken voor moderne lezers. Hoewel veel van de opgenomen teksten eerder zijn vertaald, wijst Wilkinson erop dat de originele vertalingen meer dan honderd jaar geleden plaatsvonden, waardoor ze stelten en moeilijk leesbaar zijn voor het publiek van vandaag. Hij hoopt dat deze nieuwe vertalingen de complexiteit, subtiliteit en poëzie van hiërogliefen kunnen overbrengen.
