De Mistastin Lake-krater werd ongeveer 36 miljoen jaar geleden gecreëerd, toen een asteroïde de provincie Newfoundland en Labrador in Canada binnenviel. Zoals Aylin Woodward voor New Scientist rapporteert, heeft een recente studie vastgesteld dat de impact van het ruimtepuin de omliggende rotsen kort opwarmde tot 2370 ° C (4298 ° F) - de heetste temperatuur ooit gemeten voor rotsen op het aardoppervlak.
Een internationaal team van onderzoekers heeft de oude temperaturen gemeten die zijn ontstaan door de krachtige explosie dankzij de aanwezigheid van een taai kristal op de plaats van de impact die bekend staat als zirkoon. Terug in 2011 was Michael Zanetti, nu een postdoctoraal onderzoeker in aardwetenschappen aan de Western University in Ontario, de site aan het verkennen toen hij opmerkelijk glanzende rotsen op de grond zag liggen. Zoals Zanetti Emily Chung van de CBC vertelt, toen hij een stukje van de rots onder een microscoop legde, zag hij 'dit soort raar ogende' korrel zirkoon - een mineraal bestaande uit zirkonium, silicium en zuurstof.
Het graan was omgeven door een bruine ring, waarvan uit analyse bleek dat het ooit zirconia was, een kristal dat zich alleen vormt als zirkoon wordt verwarmd tot ten minste 2370 ° C - "halverwege de temperatuur aan het oppervlak van de zon", zoals Woodward opmerkt. Onderzoekers konden bijgevolg concluderen dat de asteroïdeaanval op Mistastin Lake temperaturen creëerde die minstens zo hoog waren. De resultaten van hun studie werden gepubliceerd in het tijdschrift Earth and Planetary Science Letters.
Nicholas Timms, een senior docent aan de Curtin University in Perth, Australië en hoofdauteur van de studie, vertelt Woodward dat dit de eerste keer is dat zirconia is gebruikt om temperaturen te traceren die het aardoppervlak miljoenen jaren geleden hebben verschroeid. "Niemand heeft zelfs overwogen om zirkonia te gebruiken als een recorder van temperaturen van impact smelt", zegt hij. "Dit is de eerste keer dat we een indicatie hebben dat echte rotsen zo heet kunnen worden."
De bevindingen van het team zijn een belangrijke doorbraak. De taak van het meten van de warmte die door oude asteroïden is gecreëerd, is voor onderzoekers uit het verleden nogal een uitdaging geweest. Zoals George Dvorsky voor Gizmodo uitlegt, verdampen mineralen meestal wanneer ze worden blootgesteld aan extreem hoge temperaturen, waardoor er weinig aanwijzingen zijn voor wetenschappers van de moderne tijd. De aanwezigheid van zirconia toont echter aan dat "extreem hoge smelttemperaturen kunnen worden bereikt, zelfs bij middelmatige impactgebeurtenissen, en niet beperkt zijn tot gigantische, bassin-vormende effecten", schrijven de auteurs van de studie.
"Gematigde" effecten zoals die op Mistastin Lake waren in feite gebruikelijk tijdens de Late Heavy Bombardment-periode, die ongeveer 3, 8 miljard jaar geleden begon en mogelijk heeft bijgedragen aan het afzetten van water op het aardoppervlak. Hierdoor kunnen de nieuwe bevindingen op Mistastin Lake wetenschappers helpen een beter beeld te krijgen van de omstandigheden op onze planeet tijdens de eerste jaren, voordat deze gastvrij werd voor het menselijk leven.
