Er is een reden waarom mensen niet als vogels kunnen zingen en waarom vogels de lage tonen zoals Barry White niet kunnen raken. Mensen en de meeste landdieren vocaliseren met behulp van een voicebox of larnyx, die geluid maakt wanneer lucht trilt tegen een stel stembanden. Onze gevederde vrienden, aan de andere kant, hebben een orgel genaamd een syrinx, zonder stembanden. Integendeel, als lucht over de gespecialiseerde membranen en kraakbeen van de syrinx stroomt, produceert het geluid, dat kan worden gemoduleerd door kleine spieren.
Dus de grote vraag is: als vogels afstammen van dinosaurussen, tweeten dinosaurussen met een syrinx of brullen ze met een strottenhoofd? Omdat beide organen hoofdzakelijk van zacht en gemakkelijk afgebroken kraakbeen zijn gemaakt, fossiliseren ze niet goed. Maar een nieuw artikel gepubliceerd in het tijdschrift Nature documenteert de opmerkelijke ontdekking van een gefossiliseerde syrinx, waardoor wetenschappers dichter bij het uitzoeken van het oude soundscape komen.
In 1992 verzamelden onderzoekers van het Argentijns Antarctisch Instituut een goed bewaard gebleven fossiel van Vegavis iaai op Vega Island. Deze eendachtige soort leefde tijdens het Krijt, 66 tot 68 miljoen jaar geleden. Ze stuurden het exemplaar naar Julia Clarke, een gewervelde paleontoloog aan de Universiteit van Texas in Austin, die het in 2005 beschreef. Maar het was pas in 2013, toen Clarke besefte dat het fossiel een syrinx zou kunnen bevatten, meldt Eva Botkin-Kowacki voor The Christian Science Monitor .
Het scannen van het Vegavis- exemplaar onthulde een compleet, sterk ontwikkeld gefossiliseerd syrinx - bewijs dat deze delicate organen inderdaad kunnen fossiliseren, meldt Botkin-Kowacki. Ze zocht nog twee jaar naar bewijs van syrinx in het fossielenbestand, maar stond met lege handen. Clark en haar team identificeerden echter één fossiel van 50 miljoen jaar oud dat een syrinx bevatte die voorheen niet gedocumenteerd was. Maar vanwege het gebrek aan bewijs in andere niet-aviaire dinosaurussen, vermoeden de onderzoekers dat dit betekent dat ze geen lawaai hebben gemaakt met behulp van een syrinx.
"Deze bevinding helpt verklaren waarom zo'n orgaan niet bewaard is gebleven in een niet-vogel dinosaurus of krokodil familielid, " zegt Clarke in het persbericht. "Dit is een andere belangrijke stap in de richting van uitzoeken hoe dinosauriërs klonken en ons inzicht geven in de evolutie van vogels."
Vegavis was waarschijnlijk een kleine, slanke vogel die in staat was om te vliegen en ook te zwemmen, meldt Rachel Feltman in The Washington Post . De vorm van zijn syrinx suggereert dat de soort een eendachtige toeterde. Het is ook een relatief verfijnd orgel, wat betekent dat de syrinx waarschijnlijk miljoenen jaren van ontwikkeling heeft doorgemaakt voordat het de vorm heeft bereikt die wordt gezien in het Vegavis-exemplaar, maar nog steeds ver na de voorouders van vogels die zijn gescheiden van echte dinosaurussen.
"Het vertelt ons dat deze vroege vogels die naast de dinosauriërs leven misschien hebben geklonken als sommige van de vogels die er tegenwoordig zijn, " vertelt Stephen Brusatte, een paleontoloog aan de Universiteit van Edinburgh, aan Nicola Davis van The Guardian . "Als [we] in het late Krijt terug zouden staan, tijdens die rust voordat de asteroïde de dinosauriërs raakte en de dinosauriërs wegvaagde, was de lucht misschien gevuld met de liederen, het fluiten en toeteren van vogels!"
