George Steinmetz werd aangetrokken door het ijs naar de berg Erebus, in Antarctica. De vulkaan sputtert constant heet gas en lava, en beeldhouwt surrealistische grotten en torens waarover de fotograaf had gelezen en die graag wilde zien. En hoewel hij had gehoord dat het bereiken van de top van 12.500 voet een beproeving zou zijn, was hij niet voorbereid op de brandende lavabommen die Erebus naar hem slingerde.
gerelateerde inhoud
- EcoCenter: The Land
Steinmetz, 49, is gespecialiseerd in het fotograferen van afgelegen of ruwe plekken. Je zult hem bijna net zo waarschijnlijk in de Sahara vinden als in zijn huis in Glen Ridge, New Jersey. Dankzij zijn expeditie naar Erebus vorig jaar, gefinancierd door de National Science Foundation, is hij een van de weinige fotojournalisten die een van 's werelds minst geziene geologische wonderen documenteert. De meeste van zijn foto's zijn genomen tijdens de zachte schemering die 's nachts passeert tijdens de poolzomer.
De flanken van Erebus zijn bezaaid met ijstorens, honderden, fumarolen genoemd. Gas en warmte die door de zijkant van de vulkaan sijpelen, smelten de sneeuwlaag erboven en vormen een grot. Stoom die uit de grot ontsnapt, bevriest zodra deze de lucht raakt en bouwt schoorstenen tot 60 voet.
De wetenschappers die op Mount Erebus werken, zeggen dat de ijsgrotten net zo leuk zijn om te verkennen als je zou verwachten. Maar de wetenschappers zijn meer geïnteresseerd in de krater van de vulkaan, met zijn grote pool van lava - een van de weinige in zijn soort. De meeste vulkanen hebben een diepe centrale kamer van gesmolten gesteente, maar het wordt meestal afgedekt door gekoeld, solide gesteente dat het hete magma ontoegankelijk maakt. Op Mount Erebus wordt het karnende magma blootgesteld aan de top van de vulkaan, in een kokend 1.700 graden Fahrenheit-meer, misschien kilometers diep. "Het lavameer geeft ons een venster in de ingewanden van de vulkaan", zegt Philip Kyle, een vulkanoloog aan het New Mexico Institute of Mining and Technology.
Mount Erebus doemt op boven de belangrijkste onderzoeksbasis van de Verenigde Staten in Antarctica, McMurdo Station, op Ross Island. Het grootste deel van het jaar bewaken wetenschappers de vulkaan op afstand en verzamelen ze gegevens van seismometers, tilt-meters, GPS-signalen, videocamera's en microfoons. Ze helikopter de 20 mijl van McMurdo naar Erebus aan het begin van het zes weken durende veldseizoen, dat duurt van half november tot begin januari, wanneer de temperatuur op de berg een zwoele -5 graden kan bereiken. Toch kunnen winden met 100 mijl per uur slaan en sneeuwstormen en whiteouts komen vaak voor. De onderzoekers komen vaak vast te zitten in hun onderzoekskamp - twee 16 - bij 24-voet hutten op 11.400 voet hoogte - wachten op het weer op te heffen. Van de acht dagen die Steinmetz op de vulkaan doorbracht, kon hij slechts twee werken.
Op hun eerste heldere dag reden Steinmetz en Bill McIntosh, ook van New Mexico Tech, sneeuwscooters tot aan de rand van de krater. Terwijl ze teruggingen, spatte Mount Erebus lava over het gebied dat ze net hadden verkend. "Het zag eruit als jachtgeweren", zegt Steinmetz. "Er waren trekjes hete stoom waar de lavabommen toesloegen." Kyle, die de vulkaan al meer dan 30 jaar in de gaten houdt, zegt dat hij onlangs een rustige periode van twee jaar heeft verbroken. Mount Erebus was begin 2005 begonnen met acteren, en toen wetenschappers arriveerden, barstte het meerdere keren per dag uit, telkens met ongeveer 50 lavabommen. De grootste zijn ongeveer tien voet breed - grote klodders bubbels lava die instorten als mislukte soufflés wanneer ze landen, sommige bijna een mijl afstand.
Erebus en de rest van het continent zullen in 2007 meer aandacht krijgen dan normaal, terwijl wetenschappers naar het einde van de aarde gaan voor het vierde internationale pooljaar sinds 1882. Ze zullen nieuwe monitoringtechnieken uitproberen, bestuderen hoe Antarctica en het Noordpoolgebied invloed hebben op het wereldwijde weer en onderzoeken wat voor soort leven zou kunnen bestaan in het extreme koude en winterlange donker van de polen.
De ijsgrotten van de berg Erebus behoren tot de meest veelbelovende plekken voor onontdekt leven op Antarctica. Hoewel ze groeien of krimpen, afhankelijk van hoeveel warmte de vulkaan afgeeft, handhaven ze binnen een temperatuur van ongeveer 32 graden. McIntosh zegt: "De grotten zijn geweldig omdat ze zo warm zijn."
George Steinmetz ' foto's van Peruaanse piramides en Mexicaanse grotschilderingen zijn in het Smithsonian verschenen . Senior editor Laura Helmuth is gespecialiseerd in wetenschap .
"Het is als een andere planeet daar beneden", zegt fotograaf George Steinmetz. De Mount Erebus van Antarctica (die een lange schaduw werpt over de Ross Sea) is de meest actieve vulkaan op het continent. (George Steinmetz) 
"Ik ga meestal eerlijk gezegd voor de lol", zegt Bill McIntosh (met een bezoeker in een ijsgrot uitgehouwen door hitte van Erebus). (George Steinmetz) 
Schijnbaar bedacht door Dr. Seuss vormen de onwaarschijnlijke ijstorens van Mount Erebus zich rond stomende ventilatieopeningen, die tot 60 voet groeien voordat ze instorten. (George Steinmetz)
