Als native Michigander ben ik een sukkel voor nieuws over de Grote Meren. (Dat is HOMES, weet je nog? Huron, Ontario, Michigan, Erie en Superior.) Ingenieurs van de U van M Marine Hydronamics Laboratory hebben nu een boot zonder ballasttank ontworpen om de introductie van niet-inheemse soorten te voorkomen.
Een ballasttank is een compartiment dat zich aan de onderkant van een grote boot bevindt. Wanneer de boot geen lading heeft, kan de bemanning de ballasttank vullen met water om hem te helpen drijven. De mechanische details over hoe dit werkt, zijn hier te vinden; maar in feite verlaagt het extra water het zwaartepunt van de boot en maakt het stabieler op het water.
Het probleem is dat deze ballastwaterzwembaden typisch veel watersoorten herbergen. Onderzoekers hebben 185 niet-inheemse soorten in de Grote Meren geïdentificeerd en schatten dat de meeste van hen daar via vrachtschepen zijn aangekomen. De beroemdste zijn Zebramosselen, die inheems zijn in de Kaspische Zee en voor het eerst werden geïntroduceerd in de Grote Meren in 1988. Sindsdien hebben ze ecosystemen in heel de VS verstoord, concurrerende lokale soorten voor voedsel en verwoesting in havens, boten en energiecentrales.
Die U of M-ingenieurs zijn echter slim. Ze hebben ontdekt hoe een ballastvrije boot niet kan zinken. Zoals een persbericht verklaart:
In plaats van potentieel vervuild water over de oceaan te slepen en het vervolgens in een haven van de Grote Meren te dumpen, zou een ballastvrij schip een constante stroom van lokaal zeewater creëren door een netwerk van grote pijpen, stammen genaamd, die van de boeg naar de achtersteven lopen, onder de waterlijn.
Dit ontwerpconcept bestaat al sinds 2001, maar de makers hebben nu pas een prototype gebouwd. Bij het testen van hun 16-voet, $ 25.000 houten schaalmodel (hierboven weergegeven), ontdekten de ingenieurs dat het niet alleen werkt, maar dat het 7, 3 procent minder vermogen nodig heeft dan gewone schepen. Die efficiëntie vertaalt zich in een besparing van $ 540.000 per schip (wat slechts iets minder indrukwekkend is als je bedenkt dat een typisch schip maar liefst $ 70 miljoen kost om te bouwen).
