Spookachtige bomen liggen op de loer in het donkere understory van de Californische sequoia-bossen, die verschijnen als witte verschijningen tussen hun torenhoge bruine en groene buren. De bleke bomen, bekend als albino-sequoia's, zijn al lang een mysterie voor onderzoekers, maar nieuw onderzoek gepresenteerd op het Coast Redwood Science Symposium 2016 kan eindelijk hun doel duidelijk maken, meldt Paul Rogers voor The Mercury News.
Wetenschappers hebben Albino-sequoia's in Noord-Californië al in 1866 gedocumenteerd, maar slechts ongeveer 400 van de bomen bestaan momenteel in de staat. De bomen overleven ondanks het ontbreken van chlorofyl, waardoor ze niet kunnen fotosynthetiseren. Omdat ze hun eigen energie niet kunnen produceren, verdienen ze de kost door een parasitaire relatie die uit de takken of wortels van de grotere ouderbomen groeit, vertelt Rogers aan Renee Montagne voor de Morning Edition van NPR. Maar of deze spookachtige bomen schadelijk zijn voor hun gastheren, is tot nu toe onbekend gebleven.
Een nieuwe analyse door Zane Moore, een doctoraatsstudent aan de University of California Davis, suggereert dat de albinobomen geen parasieten zijn, maar de ouderbomen kunnen helpen overleven. De analyse van Moore toont aan dat de naalden van de albinobomen veel giftige zware metalen bevatten, waaronder nikkel, koper en cadmium. Deze zware metalen waren minstens twee keer zo hoog in de albino-sequoia vergeleken met gezonde sequoia, vertelt Rogers aan NPR, wat suggereert dat de bomen als bodemfilter kunnen dienen.
"Ze zijn als een lever of nier die toxines filtert, " vertelt Moore The Mercury News. "Ze vergiftigen zichzelf in principe." Als ze worden gekloond, kunnen de albino's mogelijk als een soort spons fungeren in gebieden met giftige metalen in de bodem, zegt Rodgers.
Voorbeeld van een zeer zeldzame albino sequoiboom (George Bruder via Wikicommons) De voorlopige resultaten sluiten goed aan bij Moore's eerdere observaties dat albino-sequoia's de bosreuzen kunnen helpen zich aan te passen aan stressvolle situaties. In 2014 vertelde Moore aan Peter Jaret van National Geographic dat hij onlangs getuige was geweest van een ongebruikelijk aantal jonge albino's - een gebeurtenis die mogelijk verband hield met de droogte van Californië.
"Een idee is dat albinisme een aanpassing is om met stress om te gaan, " vertelde hij Jaret. "Iedereen die we bestuderen lijkt gestrest te zijn."
Toch zijn er nog veel vragen over de albinobomen, meldt Rodgers. Wetenschappers weten nog steeds niet waarom sommige albino's zuiver wit zijn, terwijl anderen een gele tint aannemen of hoe de uitzonderlijk zeldzame iteratie, bekend als chimera, zowel groene als witte bladeren heeft.
Hoe deze albino-shoots zich voor het eerst ontwikkelden, is ook onbekend, aldus Jaret. Het albinisme zou een evolutionaire fout kunnen zijn, vertelde Jarmila Pittermann, een assistent-professor ecologie en evolutiebiologie, aan Jaret. De beroemde levensduur van Redwoods laat veel tijd over voor genetische mutaties.
De zeldzame aard van deze albino-sequoia's en hun beklijvende uiterlijk hebben ze een soort boommystiek bij sommige Californiërs gegeven. Emily Burns, de wetenschappelijk directeur van Save the Redwoods League in San Francisco, vertelt Rogers: “Er gaat niets boven wandelen door het bos en het zien van helder witte bladeren. Mensen hebben zich daar al lang over afgevraagd. '
Dankzij Moore's werk zijn wetenschappers misschien een stap dichter bij het eindelijk oplossen van het raadsel van de spookachtige albino-sequoia's.
