Tussen 58 en 50 voor Christus leidde Julius Caesar zijn Romeinse legioenen door het huidige Frankrijk, België en Duitse landen ten westen van de Rijn in een campagne genaamd de Gallische oorlog. Het was een enorm succes, met een zegevierende Caesar die de rijkdom, status en uitgebreide grenzen verkreeg die gepaard ging met het veroveren van een nieuwe provincie. Maar het ding dat zijn legende als een militaire commandant regisseerde, was het oversteken van het Engelse Kanaal en landingslegioenen in Groot-Brittannië, destijds door de Romeinen beschouwd als voorbij de rand van de "bekende" wereld. Hij viel Groot-Brittannië twee keer binnen, in 55 v.Chr. En opnieuw het jaar daarop. Nu, meldt Ian Sample bij The Guardian, archeologen van de Universiteit van Leicester, geloven dat ze de landingsplaats van de 54 BC expeditie hebben ontdekt.
Voorbeeldrapporten dat archeologen de overblijfselen van een zeer groot Romeins kampement in de buurt van Ebbsfleet, een dorp op het eiland Thanet in het zuidoostelijke graafschap Kent, hebben ontdekt. Het kamp ligt ongeveer een halve mijl landinwaarts, maar men gelooft dat het in de dag van Caesar een brede, vlakke camping vlakbij het strand zou zijn geweest. Het 50 hectare grote gebied zou groot genoeg zijn om de 800 schepen en vijf legioenen te herbergen bestaande uit naar schatting minimaal 20.000 soldaten en 2.000 paarden die op het eiland landden in 54 v.Chr.
Volgens een persbericht ontdekten onderzoekers een defensieve sloot vergelijkbaar met die gebouwd door Caesars leger in Frankrijk, en aardewerkfragmenten in de sloot dateren uit de sloot tot de eerste eeuw voor Christus, de tijd van Caesars invasies. De aanwezigheid van ijzeren wapens, waaronder een Romeinse speer en botten die tekenen van strijdwonden vertonen, bevestigen ook dat dit een heel vroeg Romeins kampement was.
"Dit is het eerste archeologische bewijs dat we hebben voor Julius Caesars invasie van Groot-Brittannië, " vertelt Andrew Fitzpatrick, een onderzoeker aan de Universiteit van Leicester. "Het is een grote verdedigde site die dateert uit de eerste eeuw voor Christus"
De site werd nooit door archeologen beschouwd als een potentiële site voor de landing van Caesar, vooral omdat de ijzertijd Thanet een eiland was; een watermassa genaamd het Wantsum-kanaal scheidde het van het vasteland ten tijde van de invasie. Fitzpatrick wijst er echter op dat het kanaal voor de Britten uit het Stenen Tijdperk niet echt een barrière was, dus het was waarschijnlijk ook geen barrière voor de geavanceerde ingenieurs van de Romeinse legioenen. De geografie van het gebied, inclusief het brede vlakke strand en de hoge grond met krijtrotsen, komt ook overeen met Caesars beschrijving van de site in zijn verslag uit de eerste hand in zijn boek, The Gallic War .
Volgens een door de onderzoekers gereconstrueerde tijdlijn wordt aangenomen dat Caesar aanvankelijk een leger van bijna 10.000 man over de zee leidde en op 22-23 augustus in Kent in Kent landde, bleef Caesar ongeveer een maand lang genoeg om een gevecht te voeren en ontvang de overgave van een lokale stam. Het ging niet echt om verovering; Caesar liet geen leger van bezetting achter. Maar het krediet dat hij in Rome ontving was enorm - het betreden van Groot-Brittannië werd gezien door zijn tijdgenoten verwant aan de ontdekking van de Nieuwe Wereld ongeveer 1500 jaar later.
Caesar keerde terug naar Groot-Brittannië in juli 54 voor Christus nadat Mandubracius, de prins van de Trinobantes in het zuidoosten van Groot-Brittannië, om zijn hulp vroeg bij het onderwerpen van een factie onder leiding van Cassivellaunus die zijn vader had gedood. Caesar was het ermee eens, een beslissing die wetenschappers geloven was meer gemotiveerd om zijn prestige te verbeteren dan om Mandubracius te helpen.
De vloot verliet de Franse kust vanaf ergens tussen Boulogne en Calais op 4 juli 54 v.Chr. Rond middernacht in de nacht van de overtocht brak de wind uit en werd de vloot met het tij naar het oosten vervoerd. Bij daglicht zagen de schepen land in het westen en begonnen te roeien, waarschijnlijk omstreeks het middaguur op 5 juli aan land in Pegwell Bay.
Een groep Britten wachtte op de vloot, maar toen ze de grootte van de troepen zagen, trokken ze zich terug. De Romeinen landden op het strand en lieten het equivalent van een legioen achter om een verdedigingsfort te bouwen. Hij nam de rest van zijn mannen mee naar Kent. Nadat hij een leger Britten had overreden, kreeg Caesar bericht dat een zware storm zijn schepen voor anker had beschadigd. Hij marcheerde terug naar de kust en beval dat de schepen aan wal moesten voor reparatie. Caesar keerde snel terug het binnenland in, leidend met zijn troepen naar Cassivellaunus, die nu de leiding had over een federatie van alle Britse stammen. Nadat de legioenen van Caesar de federatie hadden verslagen, hield hij toezicht op een vredesverdrag met de Britten. Vandaar voeren Caesar en zijn legioenen op 6 september terug naar Frankrijk. Hij liet geen Romeins garnizoen achter.
Hoewel Rome officieel Groot-Brittannië niet zou veroveren tot de invasie van keizer Claudius die in 43 na Christus begon, zeggen de onderzoekers dat Caesars bezoeken de basis legden voor de latere invasie door communicatie en Romeinse 'client kingdoms' in Groot-Brittannië op te zetten. Toen Rome het uiteindelijk overnam, schrijven ze, was de verovering snel, waarschijnlijk omdat veel lokale heersers al verbonden waren met het rijk, misschien voor een generatie of meer.
Speerpunt gevonden op de site (Universiteit van Leicester)
