Het is zeker een gespreksonderdeel. De Rube Goldberg-achtige nieuwsgierigheid in de muziekinstrumentencollecties in het Smithsonian's National Museum of American History (NMAH) bestaat uit twee ouderwetse wasborden die aan elkaar zijn geschroefd en uitgedost met braadpannen, een wieldop, potdeksels, een houtblok, een koebel, blik en een oude autohoorn met een rubberen lamp. Deze manische, timizaanse gizmo, door zijn muzikant-maker een "full-dress" wasbord genoemd, was het geesteskind van een Philadelphia bluesman, Robert Young - aka Washboard Slim.
Het wasbordinstrument was natuurlijk lang ouder dan Young, die in 1900 werd geboren en slechts een paar dagen stierf kort voor zijn 90e verjaardag, niet lang na zijn laatste optreden. Het is een eerbiedwaardige component van Amerikaanse rootsmuziek, met variaties zoals het frattoir, een borstplaat van gegolfd metaal die vaak wordt gedragen en gespeeld door leden van New Orleans-zydeco-bands.
De innovatie van Young was om een bord aan de basis van het instrument te bevestigen, waardoor een soort smal platform ontstond. Hij balanceerde die verlenging op een stoel en ging erop zitten, greep het wasbord, aan het andere uiteinde van het bord, tussen zijn knieën. Deze ingenieuze opstelling hield beide handen vrij, waardoor Young een opmerkelijke verscheidenheid aan percussieve geluiden kon produceren, het resultaat van het gebruik van alles van deurscharnieren tot vingerhoeden als zijn geïnspireerde, eigenzinnige drumsticks. "Young heeft niets op dat wasbord gezet zonder een doel", zegt Gary Sturm, de curator van muziekinstrumenten. "Hij maakte een selectie van vormen en maten voor verschillende geluiden, en de selectie was niet zo willekeurig als het lijkt. Toen hij een koebel voegde, moest het precies de juiste koebel zijn."
Hoewel de bijnaam van Young klinkt als de titel van een nieuw dieetboek en zijn instrument misschien op outsider-kunst lijkt, was hij een volleerd muzikant die met enkele van de beste bluesmannen in de branche speelde. Zijn collega's waren onder meer armaturen als Brownie McGhee (met wie hij "Double Trouble" en "Money Spending Woman" opnam), Big Bill Broonzy, Sonny Terry en Buddy Moss. Young, geboren in Marshall, Texas, verhuisde begin jaren veertig naar Philadelphia, nadat hij in de Carolinas en Virginia had gewoond. In zijn latere jaren verscheen hij regelmatig op Philadelphia Mardi Gras-feesten met een lokale band, de Wild Bohemians. "Robert was een echte heer", herinnert Boheemse gitarist Ted Estersohn zich, die tien jaar lang met Washboard Slim optrad. "Hij had gitaar en trombone gespeeld als een jongere man, maar op een gegeven moment had hij een beroerte gehad, die hem een tijdje van die instrumenten had weggehouden, dus zette hij zijn wasbord samen en speelde dat voor de rest van zijn leven. Maar hij kon verrassend zijn. Op zijn 85e verjaardag pakte hij een gitaar en speelde prima. "
Volgens Estersohn kocht Young ergens in het midden van de jaren tachtig meer geavanceerde percussie-instrumenten, waaronder een hoge hoed (twee cimbalen bediend met een enkel voetpedaal). "Maar zijn nieuwe uitrusting was allemaal gestolen uit de kofferbak van zijn auto, " zegt Estersohn, "dus ging hij terug naar zijn oorspronkelijke wasbord. Het werd me gegeven na zijn dood. Het Smithsonian leek altijd de plek waar het wasbord zou moeten gaan. "
Young, zegt Estersohn, stierf aan 'ouderdom en armoede'. Maar hij was niet rouw of niet herkend. Wat was gepland als een verjaardag bash werd een herdenkingsconcert, met geld ingezameld daar geschonken aan zijn vrouw, Anna Johnson. Wilson Goode, de toenmalige burgemeester van Philadelphia, verklaarde de dag van het concert, 5 juni 1990, als Washboard Slim Day.
De NMAH is gesloten wegens renovatie; wanneer het volgende zomer heropent, is Sturm van plan om wat hij "een muur van verbazingwekkende artefacten" noemt, samen te stellen, waarvan het wasbord er uiteindelijk één zou worden. Dat zou Estersohn prima passen. "Een van de belangrijkste redenen waarom ik wilde dat het wasbord bij het Smithsonian zou zijn", zegt hij, "is dat een kind het zou kunnen zien en zeggen:" Ik zou dat kunnen doen. " "
Owen Edwards is een freelance schrijver en auteur van het boek Elegant Solutions.
Young zat op een bord dat hij had vastgemaakt en liet zijn handen los. Hij "heeft niets zonder doel op dat wasbord gezet", zegt curator Gary Sturm. (Bob Sapovits)
