Helaas is zonnebrand, ondanks onze beste afweer, een veel voorkomende zomerziekte voor mensen. Maar raken dieren verbrand? En wat doen ze om zichzelf te beschermen?
Ik stelde de vragen aan Tony Barthel, curator van het Elephant House en het Cheetah Conservation Station in Smithsonian's National Zoo. Hij houdt toezicht op de dagelijkse verzorging van deze en andere grote zoogdieren. "Bijna elk dier dat de huid heeft blootgesteld is gevoelig voor zonnebrand", zegt de bioloog. Terwijl vogels worden beschermd door veren en reptielen door schubben (als reptielen oververhit raken, zullen ze sterven voordat zonnebrand een factor is), zoogdieren zoals olifanten en neushoorns, zelfs vers geschoren schapen, zoals je je misschien kunt voorstellen, zijn bijzonder kwetsbaar. Af en toe wordt een harig zoogdier ook verbrand. "Het hangt ervan af hoe dicht hun vacht is", zegt Barthel. Als voorbeeld noemt hij varkens met grof haar op hun rug. "Als ze veel in de zon liggen, zullen ze branden", zegt hij.
Er is weinig onderzoek gedaan naar het bestuderen van zonnebrand bij andere dieren dan mensen en laboratoriummuizen. Maar toen onderzoekers blaren op walvissen begonnen op te merken, besloot een groep wetenschappers uit Engeland en Mexico ernaar te kijken. Van 2007 tot 2009 verzamelden ze foto's met een hoge resolutie en huidmonsters van blauwe vinvissen, vinvissen en potvissen in de Golf van Californië. Afgelopen november hebben ze hun bevindingen onthuld in een studie gepubliceerd in de Proceedings van de Royal Society B. Vijfennegentig procent van de biopten bevatten 'zonnebrandcellen' of huidcellen die zijn beschadigd door ultraviolette straling. Met name over blauwe vinvissen hadden de wetenschappers gegevens over drie jaar waaruit bleek dat de incidentie van zonnebrand slechter wordt, mogelijk omdat de ozonlaag of de wolkendekking dunner wordt. Een factor die bijdraagt tot het optreden van zonnebrand, is natuurlijk de hoeveelheid tijd die walvissen aan het oppervlak doorbrengen. Tijdens het foerageren brengen potvissen zeven tot tien minuten aan de oppervlakte tussen de duiken door, terwijl blauwe vinvissen en walvissen er slechts twee nemen. Potvissen socialiseren ook urenlang aan de oppervlakte. Toch ontdekte het team van wetenschappers dat pigmentatie een nog grotere rol speelt. De lichtere blauwe walvissen zijn gevoeliger voor de zon dan de donkerdere potvissen en vinvissen.
Dieren die op plaatsen met veel zon leven, hebben een unieke biologische afweer. "Als een giraf zijn tong uitsteekt, zijn de eerste acht of negen centimeter zwart, en dan is er een lijn en deze wordt roze, " zegt Barthel. "Sommige mensen theoretiseren dat giraffen zwarte tongen hebben omdat ze veel uit hun mond zijn en ze niet willen verbranden op hun tongen." Nijlpaarden hebben ook een interessante aanpassing. Ze scheiden een roze vloeistof af die opdruppelt in druppels op hun gezichten of achter hun oren of nek. "Vroeger hadden circussen tekenen die zeiden: 'Kom kijken naar de nijlpaarden zweet bloed'", zegt Barthel. Maar toen onderzoekers uit Japan de secretie op twee nijlpaarden in de Ueno Zoological Garden in Tokio analyseerden, ontdekten ze dat het bestaat uit rode en oranje pigmenten die licht absorberen in het UV-bereik. Het rode pigment voorkomt ook bacteriegroei. In een nummer van Nature uit mei 2004 concludeerden de wetenschappers dat het "bloed" of "zweet" eigenlijk een natuurlijk, antibioticum zonnebrandcrème is.
Nijlpaarden scheiden een roze vloeistof af die opdruppelt in druppels op hun gezichten of achter hun oren of nek. Na analyse ontdekten onderzoekers dat de vloeistof bestaat uit rode en oranje pigmenten die licht in het UV-bereik absorberen. (Mehgan Murphy) 
Wetenschappers concludeerden in een uitgave van mei 2004 van Nature dat de rode vloeistof eigenlijk een natuurlijke, antibioticum zonnebrandcrème is. (Mehgan Murphy) 
Neushoorns en varkens wentelen zich en coaten zichzelf in modder, die hen beschermt tegen de zon en helpt om vocht in hun huid te houden. (Jessie Cohen) 
Olifanten gooien zand op hun rug en op hun hoofd om te voorkomen dat ze verbranden. Volwassen olifanten creëren ook schaduw voor hun jongen door boven hen te staan terwijl ze slapen. (Ann Batdorf) Vaker beschermen dieren zichzelf echter door aangeleerd gedrag. “Olifanten zullen zand op hun rug en op hun hoofd gooien. Ze doen dat om te voorkomen dat ze verbranden en om insecten buiten te houden ', zegt Barthel. Ze doven hun jongen ook met zand. "Dat is waarschijnlijk onderdeel van het leerproces", voegt hij eraan toe. “Ze zorgen niet alleen voor hun jongen, ze laten ook zien dat ze dat moeten doen.” Volwassen olifanten zullen ook schaduw voor hun jongen creëren door boven hen te gaan staan terwijl ze slapen. Neushoorns en varkens wentelen zich en coaten zichzelf in modder, die hen beschermt tegen de zon en helpt om vocht in hun huid te houden.
Zonnebrand is een zorg in de National Zoo, zegt Barthel, maar geen groot probleem. Hij kan zich geen slechte zaak herinneren in de bijna tien jaar dat hij daar heeft gewerkt. "Care 101 is om te voorzien in de nodige vereisten zodat het niet gebeurt", zegt hij. De dierentuin ontwerpt zijn voorzieningen om voldoende beschutting, schaduw of substraat te bieden - modder of zand of water - dat de dieren nodig hebben om zichzelf te beschermen.
Als een dier echter verbrandt, zegt Barthel dat het lijkt alsof je het zou verwachten. "We zullen zien dat hun vacht lichter wordt wanneer ze veel meer in de zon liggen", zegt hij. "Je ziet hun huid rood worden, en dan zie je misschien zweren of blaren als het erg genoeg is geworden." Hoewel hij toegeeft dat het kan gebeuren, heeft hij nog nooit een dier met zonnebrandschil gezien.
Marie Galloway, olifantenhouder in de dierentuin, kan zich slechts één geval herinneren. Een tijd lang, ongeveer 20 jaar geleden, had Shanthi, een vrouwelijke Aziatische olifant uit Sri Lanka die in de dierentuin woont, blaren op haar rug verschijnen, omdat ze, in tegenstelling tot de andere olifanten, zich niet met vuil bedekte of schaduw zocht. Maar voor het grootste deel lijken dieren gezond verstand te hebben.
"Meer dan wij, denk ik", zegt Barthel.
