De eerste 600 miljoen jaar van de aarde worden de Hadean-eon genoemd, een naam die een grote aanwijzing biedt waarom de babyjaren van de planeet niet schattig waren. De vroege aarde was gewelddadig, vandaar de knipoog naar Hades, de Griekse god van de onderwereld. Het oppervlak van de planeet was nog steeds vol van vulkanisme en asteroïden sloegen herhaaldelijk zijn gezicht dicht. Het was geen geweldige plek voor het leven, vooral toen verschillende gigantische inslagen blijkbaar de oceanen langer dan een jaar kookten, volgens Maddie Stone bij Gizmodo .
Onderzoekers onder leiding van Don Lowe van Stanford University beschrijven de effecten van twee asteroïden van 30 tot 60 mijl breed die ongeveer 3, 29 en 3, 23 miljard jaar geleden toesloegen. (Voor de context was de asteroïde die de dinosauriërs doodde waarschijnlijk een miezerige zes mijl over.) De dubbele impact stuurde weken temperaturen in de atmosfeer tot 932 graden Fahrenheit en kookte de oceanen gedurende een jaar, lang genoeg dat zeewater verdampte en ze vielen misschien 100 meter. De onderzoekers rapporteerden hun bevindingen in het tijdschrift Geology .
"Deze effecten zouden een diepgaande invloed hebben op elk leven dat probeert te evolueren naar complexere organismen bij lage temperaturen, " vertelde Lowe aan Thomas Sumner, die voor Science News schreef. "Ze zouden steeds meer worden getroffen door deze gigantische impactors en gedreven tot uitsterven of bijna uitsterven."
Warmteminnende bacteriën die thermofielen worden genoemd, die intense hitte kunnen verdragen in de buurt van de vulkaanopeningen in de oceaan, zouden tot de soorten behoren die deze gebeurtenissen van de oceaan zouden kunnen verdragen, bevestigt Sumner in het commentaargedeelte van het artikel. Diepzee bewoners zouden ook hebben overleefd. Sumner schrijft:
Deze massale die-offs zouden vroege evolutie kunnen hebben aangedreven, zegt planeetwetenschapper Kevin Zahnle van het NASA Ames Research Center in Moffett Field, Californië. Men denkt dat een gemeenschappelijke voorouder van het moderne leven het goed heeft gedaan bij hoge temperaturen. Dat kan zijn omdat alles wat de voorkeur gaf aan koele omstandigheden werd gedood in de hete nasleep van asteroïde inslagen, zegt Zahnle. "Je kunt je deze asteroïden voorstellen als een gekke boomtrimmer die opduikt en takken van de levensboom hakt."
De bevindingen van de studies zijn echter moeilijk te bevestigen, wijst geoloog James Day van de Scripps Institution of Oceanography in La Jolla, Californië in het Science News- artikel. De onderzoekers moeten met hetzelfde probleem worstelen dat elke wetenschapper doet bij het bestuderen van de Hadean. Platentektoniek en erosie hebben lang geleden kraters van inslagen in die oude tijd van de aardbodem geveegd. Sumner schrijft: "Omdat de kraters van de inslagen er niet meer zijn, is het moeilijk om precies vast te stellen hoe groot en dus hoe potentieel destructief de asteroïden waren, " zegt [Dag]. " Eerder hebben andere onderzoekers het algemene geweld van de Hadean geschat door naar de maan te kijken, die nog steeds pockmarks heeft bij elke botsing.
Dus hoe kwamen Lowe en zijn collega Gary Byerly te weten over die twee gigantische asteroïden? Ze keken naar een oude geologische formatie in Zuid-Afrika, de Barberton Greenstone Belt, een zeer zeldzaam stukje oude aardkorst die overleefde. In die riem zitten twee rotslagen met ronde bollen siliciumdioxide. Dit zijn stukjes steen die gesmolten zijn en door een verre inslag hemelwaarts worden gegooid voordat ze weer regenen. De rotslagen die ze nu strooien, geven aan dat het ooit een ondiepe zeebodem was. De lagen zowel boven als onder komen echter van een diepere oceaanbodem. Dit leidde Lowe en Byerly tot de conclusie dat de oceaan tijdelijk voldoende moet zijn verdampt om de kiezelregen te bereiken na een asteroïde aanval. Een daling van het oceaanniveau dat extreem betekent dat de asteroïden verantwoordelijk waren enorm.
Zelfs als de bevindingen enigszins speculatief zijn, lijkt het feit dat er zulke enorme gevolgen waren waarschijnlijk. Een van Lowe's eerdere studies vond bewijs dat een asteroïde met de breedte van Rhode Island de aarde een half uur schudde. Het kan een van de rotsen zijn geweest die de nieuwe studie beschrijft.
