Als je aan Intel denkt, denk je waarschijnlijk aan processors en laptops - niet aan Gumby en instant messages. Een nieuwe app, het eerste direct-to-consumer-aanbod van Intel, zal die veronderstelling op zijn kop zetten.
Pocket Avatars, die het bedrijf vorige week debuteerde, is een overdreven berichtenservice die de gezichtsuitdrukkingen van een gebruiker op een cartoonavatar porteert, die op zijn beurt berichten doorgeeft aan vrienden en familie.
De app maakt gebruik van de camera aan de voorzijde van uw iOS- of Android-telefoon om een realtime afbeelding van uw gezicht te maken. Van daaruit volgen de algoritmen voor het volgen van het gezicht uw expressies en superponeren ze in realtime op de door u gekozen avatar. Terwijl u spreekt, neemt de app uw stem op en synchroniseert deze met de cartoon. Berichten, die maximaal 15 seconden kunnen duren, kunnen worden verzonden naar vrienden en familie op dezelfde manier als een Facebook of WhatsApp-bericht wel. Het bedrijf zegt dat het systeem veilig is: het bewaart uw gegevens niet.
Intel werkt samen met verschillende merken om een catalogus met meer dan 40 avatars te maken, die gebruikers gratis kunnen downloaden of kopen voor $ 0, 99 per stuk. Tekens zijn onder meer Gumby, Lego-minifiguren en Grumpy Bear.
In een tijd waarin face-tracking veel aandacht krijgt in zowel de consumentenelektronica- als de beveiligingsindustrie, stelt Kinect voor Windows van Microsoft bijvoorbeeld game-ontwikkelaars in staat om apps te bouwen die niet op de gezichtssignalen van een gebruiker zijn gebaseerd, en vergelijkbare tools voor het in kaart brengen van gezichten zoals het biometrische systeem van de FBI kan worden gebruikt om mensen te identificeren - Pocket Avatars is misschien de meest toegankelijke demonstratie van zijn potentieel voor de leek.
Ontwikkelaars wilden aanvankelijk geen berichtenapp maken, zegt Rich Hannah, een directeur van Intel Labs, die het team achter het project leidde. "Het begon nooit als 'laten we een overdreven berichtenservice maken', " herinnert hij zich. "Het team experimenteerde met videochat via avatar, webcams en een hele reeks dingen."
Terwijl Hannah's team aan het kletsen was met gezichtsherkenning op verschillende computerplatforms, trokken ze de aandacht naar mobiele apparaten. Toen raakten de productontwikkeling en zakelijke teams van Intel geïnteresseerd. En met goede reden: Over-the-top berichten is een populaire markt. In 2013 stuurden gebruikers meer dan 10, 3 biljoen dergelijke berichten, een aantal dat naar verwachting in 2014 zal verdubbelen. Het aantal sms'en wereldwijd bedroeg in 2013 ongeveer 6, 5 biljoen.
Vanaf daar was Pocket Avatars op de goede weg. "Technologie kan lang in de laboratoria blijven zitten", zegt hij, "maar het is vrij snel door productontwikkeling gegaan."
Momenteel kan het algoritme dat het team van Hannah ontwikkelde subtiele gezichtsbewegingen registreren - bijvoorbeeld een wenkbrauw opheffen - hoofdbewegingen in alle vier richtingen volgen en inzoomen op ons op basis van uw afstand tot de camera. De avatar volgt elke tik in realtime, alsof je in een magische cartoonspiegel kijkt.
De avatar kan op dit moment een hele reeks uitdrukkingen nabootsen (Intel geeft geen specifiek nummer vrij) en er zullen er meer komen als ontwikkelaars app-updates pushen.
"We hebben al veel micro-expressies ingebouwd in het modelbestand, " legt Hannah uit, "en we kunnen ze ontgrendelen en de expressies snel evolueren."
Intel onthult de geheime saus van Pocket Avatars niet, maar de meeste software voor het volgen van het gezicht - of het nu een webcam-app is of high-end motion capture voor een film - werkt op een vergelijkbare manier. De software speelt in op belangrijke punten op het gezicht van een persoon (bijvoorbeeld de mondhoeken en de wenkbrauwen) om te bepalen welke uitdrukking de persoon op dat moment maakt. Het systeem koppelt die emotie vervolgens aan een personage.
Voorlopig zegt Hannah dat zijn team is gericht op het verbeteren van de in-app-ervaring voor Avatars (een aanstaande update zal bijvoorbeeld helpen de prestaties van de app te verbeteren in minder dan ideale lichtomstandigheden) in plaats van te zoeken naar andere manieren om te gebruiken de volgtechnologie. In de toekomst kan een webcam bijvoorbeeld uw gezichtsuitdrukking lezen en een nauwkeurige weergave van uw gevoel toevoegen aan een Facebook-status.
Maar naarmate we steeds meer op virtuele communicatie blijven vertrouwen, wordt het vermogen om emoties in realtime te delen steeds belangrijker.
"Er zijn veel potentiële toepassingen voor gezichtstracering, " geeft hij toe, "maar we onthullen niet hoe we deze technologie [in de toekomst] nu gaan toepassen."
