Raikoke, een onbewoond vulkanisch eiland in de noordwestelijke Stille Oceaan, barstte voor het laatst uit in 1924. Het viel toen bijna 100 jaar stil, totdat Raikoke op 22 juni een explosie van as en vulkanisch glas zo krachtig uitspuwde dat het vanuit de ruimte kon worden gezien. En gelukkig waren astronauten aan boord van het Internationale Ruimtestation daar om het moment vast te leggen.
Een dramatische foto uitgebracht door NASA toont de pluim van de vulkaan omhoog schietend over de wolken. Het vormt een smalle kolom die zich verspreidt in wat bekend staat als het "paraplugebied" - het gebied waar de dichtheid van de pluim en die van de omringende atmosfeer gelijk wordt, waardoor de pluim niet meer stijgt. Je kunt ook een ring van wolken rond de kolom zien, mogelijk het resultaat van waterdampcondensatie of de "interactie tussen magma en zeewater", zegt Simon Carn, een vulkanoloog bij Michigan Tech. "Raikoke is een klein eiland en stromen stromen waarschijnlijk het water in", zegt Carn.
Raikoke's laatste uitbarsting was 95 jaar geleden. (NASA) De uitbarsting, die ook werd gedocumenteerd door verschillende satellieten, bestond uit ten minste negen explosies, waarvan er zes binnen de eerste 25 minuten plaatsvonden, volgens een rapport van het Global Volcanism Program van het Smithsonian Insitution's National Museum of Natural History. De as steeg tot 42.700 voet, drijvend naar het oosten en noordoosten. Bliksem werd gedetecteerd in de pluimen, een fenomeen staat bekend als een "vuile onweersbui", schrijft Matthew Cappucci van de Washington Post . De oorzaak van vulkanische bliksem is niet helemaal duidelijk, maar wetenschappers denken dat het kan komen van geladen deeltjes die afkomstig zijn van zowel "het materiaal dat uit de vulkaan wordt uitgestoten als door ladingsvormingsprocessen in aswolken die door de atmosfeer bewegen", aldus Deanna Connors van EarthSky .
Raikoke maakt deel uit van de Kuril-eilanden, een archipel die zich uitstrekt tussen het Russische schiereiland Kamtsjatka en het Japanse Hokkaido. Hoewel er geen mensen op Raikoke wonen, hielden vulkanologen de laatste uitbarsting nauwlettend in de gaten, omdat deze de stratosfeer bereikte, waar veel vliegtuigen vliegen. De as die door vulkanen naar boven wordt geslingerd, bevat fragmenten van steen en glas, die een ernstig gevaar vormen voor vliegtuigen. De adviescentra voor vulkanische assen in Tokio en Anchorage volgen dus de pluim en geven berichten uit aan vliegers, volgens NASA.
Stratosferische uitbarstingen kunnen ook een grotere impact hebben op het klimaat dan die lager in de troposfeer blijven. Sommige gassen uitgestoten door vulkanen, zoals koolstofdioxide, kunnen opwarming van de aarde veroorzaken; anderen, zoals zwaveldioxide, kunnen wereldwijde koeling bevorderen. NASA meldt dat toen Raikoke uitbarstte, een geconcentreerde pluim zwaveldioxide van de pluim scheidde en over de Noordelijke Stille Oceaan begon te drijven. Satellietsensoren hebben de beweging van Raikoke's vulkanische gassen gevolgd.
Op 25 juni produceerde Raikoke nog wat aspluimen, deze stegen naar een relatief bescheiden hoogte van ongeveer 6, 500 voet. Maar dankzij de ISS-astronauten bleven de verbluffende momenten van de eerste uitbarstingen van de vulkaan voor iedereen zichtbaar.
