Astronomie is niet zo eenvoudig als het bouwen van een grotere telescoop. Sinds bijna de eerste keer dat mensen een lens op de nachtelijke hemel hebben gericht, worden astronomen geteisterd door turbulentie in de atmosfeer van de aarde. Om dat probleem te helpen bestrijden, worden observatoria vaak zo hoog mogelijk gebouwd in gebieden met rustiger lucht. Maar terwijl onze telescopen steeds gevoeliger worden en dieper in de ruimte turen, heeft elke minuscule schommeling invloed op het beeld. Dat is een reden waarom we multi-miljard dollar telescopen zoals de Hubble en de toekomstige James Webb Space Telescope uit de atmosfeer van de aarde sturen.
Maar astrofysicus Ethan Siegel bij Forbes meldt dat in de afgelopen tien jaar vorderingen in 'adaptieve optica' grondobservatoria bijna net zo goed maken als hun neven in de ruimte. Eerder deze week onthulde het Paranal Observatorium in de Atacama-woestijn in Chili, een partner van het European Southern Observatory, de nieuwste adaptieve optiek toen het zijn Four Laser Guide Star Facility aanzette op een VLT met een diameter van 8, 2 meter (wat staat voor Very Large Telescope) ). De enorme telescoop schiet vier 22-watt laserstralen in de atmosfeer.
Hoewel de lasers eruit zien als een plot van de Bond-schurk om de maan op te blazen, zijn ze gericht op een laag natriumatomen ongeveer 60 mijl boven de grond. De lasers exciteren de atomen, waardoor ze gloeien en "kunstmatige sterren" vormen. Die heldere atomen geven astronomen een visuele weergave van de turbulentie in de atmosfeer, die de geavanceerde telescopen kunnen gebruiken om hun spiegels te compenseren, waardoor scherpere beelden worden gecreëerd.
Bij Paranal wordt deze technologie naar een geheel nieuw niveau gebracht. “Door meer dan één laser te gebruiken, kan de turbulentie in de atmosfeer veel gedetailleerder in kaart worden gebracht om de beeldkwaliteit over een groter gezichtsveld aanzienlijk te verbeteren, ” zegt de ESO in een persbericht.
Het is niet de eerste keer dat adaptieve optica is geprobeerd. Siegel wijst erop dat het Gemini Observatorium in Chili sinds 2012 een enkele laser heeft gebruikt, die soms afbeeldingen produceert die gelijk zijn aan of beter zijn dan Hubble. Hij legt uit dat als een nieuwe klasse van 25 tot 39 meter grondtelescopen het komende decennium online zullen komen, zoals de Europese extreem grote telescoop gepland voor 2024, de vooruitgang in de lasercompensatietechnologie ze uiteindelijk zelfs nog beter en goedkoper dan de ruimte kan maken telescopen.
