Afgelopen december, toen astrofysicus Michelle Thaller het podium betrad bij de 'Lange conversatie' van het Smithsonian, een evenement dat 25 denkers bijeenbracht voor een acht uur durende estafette van tweepersoonsdialogen in het Smithsonian Arts & Industries-gebouw, waren er 3.558 bekende planeten buiten ons zonnestelsel.
"Sluit je ogen en wijs willekeurig naar een ster, " zei ze. "Die ster heeft een zonnestelsel."
Thaller, een wetenschapscommunicator bij het Goddard Space Flight Center van NASA, deelde het nummer om enig perspectief te bieden op de zoektocht naar buitenaards leven.
"Binnenkort krijgen we voorbeelden van hoe het leven bestaat in ons zonnestelsel buiten de aarde en mogelijk in andere zonnestelsels, " voegde ze eraan toe.
Aan haar interviewer Brian Mathews, de vice-president van Autodesk, en het publiek dat zich tijdens het evenement had verzameld, legde Thaller uit hoe de James Webb Space Telescope, gepland om te lanceren in 2021, voor het eerst de chemie van de sfeer op deze verschillende planeten lichtjaren afstand. Is er methaan? Is er zuurstof? Is er koolstofdioxide? Zou er microbieel leven kunnen zijn? Een beter begrip krijgen van wat er in de ruimte is, in termen van planeten en bewoonbare, heeft een verbluffend effect op ons standpunt als aardbewoners.
"Het helpt ons samen te komen en onszelf in de grotere context van het universum te zien, " zei Thaller. "Daar ben ik optimistisch over."
Markeer je agenda's voor de 'Lange conversatie' van dit jaar, die een indrukwekkende groep wetenschappers, muzikanten, uitvinders, technische CEO's en anderen op 7 december 2018 samenbrengen. Bekijk het hier op livestream.
