De reptielenmoordenaar sloop door de tropische modder, een drie meter lang roofdier op zoek naar zijn volgende slachtoffers. Het bizarre beest liep op twee achterpoten en zijn krachtige kaken konden door kleine zoogdieren en gepantserde reptielen knabbelen. Dit was Carnufex carolinensi, ook wel de "Carolina Butcher" genoemd.
gerelateerde inhoud
- Dinosaurus versus krokodil: wie wint?
Tegenwoordig wordt de Amerikaanse krokodil beschouwd als een 'zachte visseneter'. Maar deze nieuwe voorouder van de moderne croc had allesbehalve een volgzaam temperament, volgens een studie van paleontologen aan de North Carolina State University en het North Carolina Museum of Natural Sciences, een Smithsonian Affiliate museum. Met ongeveer 231 miljoen jaar oud biedt de nieuw beschreven soort nieuw inzicht in de evolutie en het gedrag van krokodillen in de dagen vóór het bewind van de dinosauriërs.
Om de oude moordenaar te reconstrueren, onderzocht het team veel stukken van een enkel Carnufex- skelet, waaronder delen van de schedel, rug en bovenpoot. De fossielen werden gevonden in de Pekin-formatie, een geologisch gebied in Chatham County, North Carolina, dat sediment bevat uit de Late Trias-periode, toen wat nu North Carolina is een warm equatoriaal gebied was dat net begon los te breken van het supercontinent Pangea. Vanaf het begin konden de wetenschappers zien dat deze botten van een ander soort dier waren, zegt onderzoeksleider Lindsay Zanno.
"Zelfs voordat we de botten van de rots hadden voorbereid, wisten we dat we een unieke en bizarre nieuwe soort hadden, " zegt ze. “De schedel van Carnufex is sterk versierd met hobbels en groeven, in tegenstelling tot alles wat we eerder hadden gezien. Na het verwijderen van alle botten, waren we verheugd om te ontdekken dat dit dier een beetje een Frankenstein is, ”voegt Zanno toe, wiens team het vreemde dier deze week beschrijft in het tijdschrift Scientific Reports .
"We waren een beetje perplex", zegt Susan Drymala, een afgestudeerde student en co-auteur. "Het was niet meteen duidelijk wat voor soort dier dit was - het was groot en de botten hadden een aantal functies die totaal uniek waren."
Door de fossiele stukken te scannen, konden de onderzoekers een 3D-model van de Carnufex- schedel maken. (North Carolina State University) Zanno beschrijft de nieuwe soort als een mix van andere voorouders van krokodillen, of crocodylomorfen gemengd met een andere Trias-roofdiergroep genaamd de rauisuchids, met "een paar roofzuchtige dinosauruskenmerken die voor een goede maatregel zijn ingebracht." Na analyse van alle individuele botten met een hoge resolutie oppervlaktescanner, het team was in staat om een 3D-model van de gereconstrueerde schedel van het dier te maken, wat hielp zijn status als een nieuw type crocodylomorf te bevestigen.
De bevinding vestigt een nieuw perspectief op het roofdierecosysteem van het Trias, een periode waarin de voorouders van krokodillen en vogels voor het eerst naar voren kwamen. Het verandert ook de manier waarop de lijn van krokodillen wordt bekeken, omdat Carnufex veel groter is en met langere achterpoten dan de kortere ledematen van zijn huidige crocodiliaanse familieleden. Het team veronderstelt dat Carnufex behoorde tot een "groep van roofdieren" die voor suprematie vocht in het oude Noord-Carolina, voordat roofzuchtige dinosauriërs het zover naar het noorden hadden gemaakt. Hun ontdekking plaatst krokodil voorouders op een moment eerder dan ze ooit zijn gezien .
"Het verlaagt de datum van crocodylomorfen in het fossielenbestand", zegt Daniel Mulcahy, onderzoeker bij het Smithsonian National Museum of Natural History. "En vanwege de grootte, het veronderstelde dieet en de lichaamsvorm, verandert [ Carnufex ] ons denken over hoe deze vroege krokodillen eruit zagen en wat ze deden."
Aan het einde van het Trias ongeveer 200 miljoen jaar geleden werden Carnufex en vele andere roofdieren weggevaagd tijdens een van de vijf grootste uitstervingen aller tijden, waardoor dinosauriërs de komende 135 miljoen jaar de gelegenheid kregen om op te staan en te heersen. Sindsdien zijn krokodillen aanzienlijk veranderd en aangepast om te overleven. "Ze namen een rol aan vergelijkbaar met vossen of jakhalzen, met kleine, slanke lichamen en lange ledematen, " zegt Drymala. Uiteindelijk laat Carnufex zien hoeveel deze specifieke groep evolueerde.
"Crocodylomorphs zijn te vaak getagd met het label 'levend fossiel' - ze zijn sinds de dagen van de dinosauriërs niet veranderd, " merkt Chris Brochu, professor aan de Universiteit van Iowa, op. "Dit is gewoon niet waar, zoals Carnufex dramatisch laat zien."
