Vanaf afgelopen zaterdag kunnen bezoekers nu genieten van de uitgebreide 'Infinity of Nations ', een nieuwe permanente tentoonstelling in het George Gustav Heye Center van het American Indian Museum in New York City. "Infinity" toont de enorme collecties van het museum en beslaat tien regio's van Noord- en Zuid-Amerika, van het zuiden als de Tierra del Fuego in Argentinië tot het noordelijke Noordpoolgebied.
Enkele maanden geleden, meldden museummedewerkers, waren geen van de artefacten aanwezig. De glazen kisten die nu de artefacten bevatten, hadden Italië niet verlaten, waar ze werden vervaardigd. Er lag zelfs geen tapijt op de galerijvloeren.
De taak om zo'n tentoonstelling te maken - laat staan meer dan 700 objecten uit de opslagfaciliteiten van het museum op te graven en ze voor te bereiden om ten minste het volgende decennium te bekijken - lijkt me ontmoedigend. Vorige week reisde ik naar New York City en toerde ik door de bijna voltooide show met projectmanager Duane Blue Spruce, een inheemse New Yorker van Pueblo en Spaanse afkomst, die me een beetje van het verhaal vertelde over hoe "Infinity" is gebracht tot leven.
"Het is echt een sensatie om zoveel van de collectie hier nu te zien, " zei Blue Spruce toen hij me de expositieruimte liet zien. De drie meter hoge, op maat gemaakte, Italiaanse vitrines glommen helemaal door de gang. Een conservator zat op de vloer en gebruikte een klein hulpmiddel om een paar ingewikkelde kralen op een mocassin te plaatsen.
"Het museum wilde deze ankertentoonstelling hier in New York echt", zegt Blue Spruce. Het idee voor een overzichtstentoonstelling van de beste objecten van het museum is al een paar jaar oud, maar het thema voor het tentoonstellingsontwerp begon echt vorm te krijgen nadat curator Cécile Ganteaume de naam voor de show had bedacht. In Franse en koloniale documenten uit de 17e en 18e eeuw verwezen zendelingen en gouverneurs naar de volkeren van de nieuwe wereld als een 'oneindigheid van naties'. De titel, zegt Blue Spruce, weerspiegelt zowel de veelheid aan inheemse stammen en culturen in Amerika, en benadrukt de status van die stammen als soevereine naties. De tentoonstelling bevat alles van traditionele regalia tot ceremoniële drums tot hoofdtooien tot hedendaagse kunstwerken.
Met dit in gedachten gingen de ontwerpers werken aan het vormen van een visueel concept voor de tentoonstelling. "Overal waar je kijkt, krijg je altijd een voorproefje van wat komen gaat, " zegt Blue Spruce. Tussen de glazen vitrines van de hal hebben curatoren een aantal artefacten geselecteerd die als "steunpunten" voor elke regio dienen. Een Apsaalooke krijgerjas uit het midden van de 19e eeuw uit de Noord-Amerikaanse vlaktes vertelt bijvoorbeeld een levendig verhaal over interne stammenoorlogvoering. De hoofdgalerij is vloeiend; de tapijten golven in een vloeiend patroon en leiden gasten van de ene regio naar de volgende, terwijl multimediaschermen foto's en interviews weergeven over hoe de objecten werden (en in veel gevallen nog steeds) worden gebruikt in hun respectieve inheemse culturen.
Toen de tentoonstellingskisten de dag na Labor Day arriveerden, waren ze zo lang, zo delicaat en zo moeilijk op te tillen dat het een enorme inspanning vergde om ze in de museumgalerij te verzamelen. "De koffers hebben inkepingen, die functioneel maar ook esthetisch zijn", zegt Blue Spruce. "Ze bootsen bijna New Yorkse wolkenkrabbers na." (Eén geval in het bijzonder, bedoeld voor een brandpuntsobject, was te groot om in de lift te passen en een groep personeel sleepte het glazen apparaat van één ton de hoofdtrap van het statige oude douanehuis op.)
Mijn tour eindigde in de laatste galerij, een kamer met hedendaagse kunst van indianen uit stammen in elk van de tien regio's. Slechts twee objecten moesten nog worden geïnstalleerd, waaronder een klein sculptuur van een slapende man opgerold in een bal, waarvan Apache-kunstenaar Bob Haozous zegt dat het een metafoor is voor de gevaren van het verliezen van contact met iemands inheemse spiritualiteit. Een ontwerper snelde heen en weer en mat het beeld af tegen de daarvoor bestemde ruimte. "Dit vertegenwoordigt de overgang van deze tentoonstelling naar de meer hedendaagse tentoonstellingen in de andere galerijen", zegt Blue Spruce. "De collectie hedendaagse kunst van het museum groeit nog steeds enorm."
Voor Blue Spruce omvat de tentoonstelling de diepte en breedte van inheemse volkeren, maar staat ook als een eerbetoon aan het museum zelf. "Het geeft echt de geest van het museum weer", zegt hij.
De nieuwe permanente tentoonstelling 'Infinity of Nations' is nu te zien in het National Museum of George Gustav Heye Center van de Indiaan in New York City.
