Afbeelding: XKCD
Vorige week werd wiskundige Steve Strogatz opgeschaald in The New York Times . Hij legt eerst uit hoe we eigenlijk niet in staat zijn te begrijpen hoe groot het universum is:
Geef het toe. Je hebt geen echt gevoel voor de grootte van het zonnestelsel. Dat is OK. Niemand anders doet dat ook. Zelfs het kennen van de cijfers helpt niet veel. Als ik je vertel dat de aarde een diameter heeft van ongeveer 8000 mijl en 93.000.000 mijl van de zon, geeft dat je enig idee van de afstanden die ermee gemoeid zijn? Nee, omdat de cijfers te groot zijn. Dingen die zo ver verwijderd zijn van onze dagelijkse ervaring - zoals quarks en dinosaurussen en Kim Kardashian - zijn inherent moeilijk te begrijpen.
Hij eert vervolgens de Sagan Walk - een les in astronomie die je laat zien hoe groot het universum is als het ware op menselijke schaal. De wandeling begint op een voetgangersplein in het centrum van Ithaca, New York (waar Sagan vele jaren les gaf aan de Cornell University). Elke planeet heeft een monoliet; de eerste stop is de zon. Volg het pad van de wandeling en de monolieten komen steeds verder weg van het stadscentrum, totdat je bij Pluto bent, 3/4 mijl verderop. (Er is nog een tussenstop op de wandeling - Alpha Centauri, de ster die het dichtst bij de aarde staat - maar dat is in Hawaii.)
De Nepture-monoliet in de Carl Sagan-wandeling Foto: Shira Golding
Uitzoeken wat grote getallen betekenen, is belangrijk, zegt Strogatz, omdat we elke dag meer en meer omgaan met grote getallen. Ter ere van hem en Sagan zijn hier de beste schaalvisualisaties die er zijn, te beginnen met de klassieke Powers of Ten-video die de gezichten van iedereen die in 1977 in leven was, heeft laten smelten.
Er zijn veel remissies van Powers of Ten geweest, maar hier is er één verteld door Morgan Freeman:
Hier is een vergelijking van onze maan (behoorlijk groot, toch?) Met andere objecten in het universum:
Hier is de altijd geniale XKCD op het waarneembare universum, van boven naar beneden:
En op exoplaneten, waarin elk van de 786 bekende exoplaneten op schaal is getekend. (En één op meren en rivieren allemaal op schaal).
De University of Utah heeft een verschuifbare afbeelding waarmee je van het lettertype op deze pagina naar een koolstofatoom kunt gaan en weer terug. En bij Scale of the Universe gaan ze helemaal van kwantumschuim - het weefsel van Einsteins ruimte-tijd theorie - tot de geschatte grootte van het hele universum. En op Scale of the Universe 2 zijn die dingen geanimeerd en wiebelen ze rond.
Er is ook de interactieve van Numbersleuth.org genaamd Magnifying the Universe, waarmee je van bergen naar gebouwen naar planeten kunt vliegen.
De lijst zou kunnen doorgaan, maar we stoppen daar en laten je de stukjes van je geblazen geest van de grond halen.
Meer van Smithsonian.com:
Meer sterren in het heelal
Een rondleiding door het heelal
