Bix Beiderbecke leerde zichzelf cornet spelen toen hij nog in zijn tienerjaren was en stierf in 1931 op 28-jarige leeftijd. Tijdens zijn korte carrière, zegt auteur Fred Turner, werd hij een van de ware sensaties van de Jazz Age, onvergetelijk voor iedereen die hem ooit gehoord. Zo onvergetelijk zelfs dat het Bix Beiderbecke Memorial Jazz Festival dat elk jaar in juli wordt gehouden, zo'n 15.000 jazzliefhebbers naar Davenport, Iowa trekt, waar de jazzlegende werd geboren. En de bekende componist Lalo Schifrin ging onlangs in première met een symfonisch jazzwerk, "Rhapsody for Bix", gebaseerd op nummers geschreven of gepopulariseerd door de cornetist.
Bix was ook de inspiratie voor een populaire roman uit de late jaren '30, Young Man With a Horn, en de film uit 1950 met dezelfde titel met in de hoofdrol Kirk Douglas. Hij is het onderwerp geweest van een gestage stroom van kritische beoordelingen, een volledige biografie, een speelfilm uit 1990 en een filmdocumentaire uit 1994.
Maar wat maakte deze jonge muzikant zo memorabel? De kwaliteiten die de moderne luisteraar treffen, zegt Turner, zijn degenen die zijn tijdgenoten verwonderden: de ronde, glinsterende toon; de doelbewustheid van de aanval die nog steeds kan stromen. "De beste van zijn solo's, " zei criticus Chip Deffaa, "lijken absoluut perfect: je kunt je niet voorstellen dat ze worden verbeterd." Gitarist Eddie Condon zei dat de hoorn van Bix klonk als een meisje dat ja zei.
Een ander deel van Bix's aantrekkingskracht, zegt Turner, komt voort uit de manier waarop hij leefde. Hier was een knappe jongeman die nooit oud werd, wiens hectische tempo overeenkwam met dat van de nieuwe muziek die hij hielp creëren. Toen fans hem meenamen om te feesten, merkten ze dat hij de dingen die ze leuk vonden, vooral Verbodalcohol, die hij in enorme hoeveelheden kon consumeren, leuk vond. Met behulp van drank, zei Eddie Condon, "reed hij alle andere dingen weg - eten, slapen, vrouwen, ambitie, ijdelheid, verlangen. Hij speelde piano en de cornet, dat was alles."
Maar uiteindelijk, zegt Turner, ondanks zijn korte roem, ondanks de afgrijselijke dood, blijft er het prachtige geluid dat hij maakte en achterliet.
