In 1879 woonde de kunstenaar Edgar Degas een uitvoering bij in het Cirque Fernando in Parijs, waar hij werd verblind door een acrobaat die bekend stond als Miss La La.
Miss La La - echte naam Olga Kaira - werd in Pruisen geboren als een zwarte vader en een blanke moeder en was een ster van het Europese circus in de late 19e eeuw. Als onderdeel van de sensationele handeling die haar beroemd maakte, bungelde ze aan een trapeze terwijl ze een hangende kanon in haar tanden klemde. Voor de grote finale werd de canon afgeschoten - met Miss La La nog steeds bijtend.
Degas bestudeerde juffrouw La La met hetzelfde taxerende oog dat hij richtte op de jonge ballerina's die hij obsessief schilderde. Hij keerde nog drie keer terug naar de show om Miss La La te schetsen, met de contouren van haar lichaam, haar elegantie, haar kracht. Het laatste schilderij, 'Miss La La bij de Cirque Fernando', geeft niet de beroemde canon-act van mevrouw Lala weer, maar toont in plaats daarvan dat ze aan het plafond wordt getrokken door een touw dat ze in haar verbazingwekkend krachtige kaken grijpt. Degas gaf Miss La La weer zoals haar publiek haar zou hebben gezien: van beneden, zwevend door de lucht.
"Miss La La in het Cirque Fernando" is het middelpunt van Circus! Show of Shows , een nieuwe tentoonstelling in het Weston Park Museum in Sheffield, Engeland. De tentoonstelling viert de minder bekende geschiedenis van het circus, met een speciale focus op vrouwen en zwarte artiesten die, net als Miss La La, een ongebruikelijke mate van onafhankelijkheid en professioneel succes in de ring vonden. Circus! Show of Shows benadrukt ook de weinig bekende, maar vormende banden van het genre met het Verenigd Koninkrijk; dit jaar markeert in feite de 250e verjaardag van het circus in Groot-Brittannië.
Hilaire-Germain-Edgar Degas. "Miss La La in het Cirque Fernando." (The National Gallery, London. Bought, Courtauld Fund, 1925) "Circus was geen blanke man van middelbare leeftijd in een clownspak met een rode neus", zegt Vanessa Toulmin, curator van de nieuwe tentoonstelling en een circusliefhebber met veelzijdige expertise; ze is niet alleen de oprichter van het National Fairground and Circus Archive aan de Sheffield University, maar produceert ook circusshows.
"Wat we willen doen, " voegt ze eraan toe, "is het demonstreren van de reis die het circus heeft gemaakt."
Hoewel het nu synoniem is met iconische Amerikaanse showmannen zoals PT Barnum, kan het moderne circus worden herleid tot een 18e-eeuwse Engelsman genaamd Philip Astley. Tijdens zijn militaire dienst werd Astley een expert paardensport en nadat hij was teruggekeerd naar het civiele leven, begon hij zijn paardensport trucs voor het publiek uit te voeren. Al snel breidde hij zijn act uit met tuimelaars, acrobaten en touwwandelaars. Sommige van deze uitvoerende kunsten werden al sinds de oudheid beoefend, maar Astley wordt gecrediteerd als de eerste persoon om ze te combineren in een enkele show.
"Hij stopte die [artiesten] in een ring van 42 voet, die vandaag dezelfde diameter heeft als het klassieke circus", legt Toulmin uit. In het Weston Park Museum zijn een aantal overblijfselen uit de vroege jaren van het circus in Engeland te zien, waaronder posters uit de show van Astley.
Vanaf het begin speelden vrouwen een belangrijke rol in het spektakel. De vrouw van Astley, Patty, ook een bekwame ruiter, zou het publiek verbazen door op een paard te galopperen met een zwerm bijen die rond haar handen zoemen als een mof. Binnen de circusring kregen vrouwen vrijheden die ondenkbaar zouden zijn geweest in de bredere Victoriaanse samenleving. Omdat ze atleten waren, droegen ze korte kostuums die hun armen en benen onthulden. En in een cultuur die de huiselijkheid van vrouwen benadrukte, waren vrouwelijke circusartiesten hard aan het werk.
"Vrouwen kunnen circuseigenaren zijn, ze kunnen hun eigen inkomen hebben", zegt Toulmin. "Het circus liet een ruimte veel eerder toe dan andere vormen van entertainment om dat te doen."
Circus! Show of Shows toont een aantal artefacten die de verhalen van deze baanbrekende vrouwelijke artiesten belichten. Er is bijvoorbeeld een foto uit de jaren 40 van Lulu Adams, een Britse vrouw die een van de eerste vrouwelijke clowns werd die in grote circussen in zowel het VK als Amerika verscheen. Op het zwart-witte beeld staat Lulu met een doedelzak over haar schouder - ze kon verschillende instrumenten bespelen - en ze is uitgedost in haar clownkostuum: een krullende pruik, een gegolfde kraag, haar gezicht beschilderd met heldere lippen, overdreven wimpers en een punt op haar neus.
Een andere geprofileerde vrouw is Renée Bernard, beter bekend onder haar artiestennaam Koringa. Bernard werd geboren in Frankrijk, maar deed zich voor als een Indiase mesmerist; haar kenmerkende daad hield in dat krokodillen in een 'trance' werden gebracht en over hun hoofd draven. Circus! Show of Shows bevat zowel een foto van een lachende Koringa als een programma uit 1939 met een griezelige illustratie van haar lichaam zonder lichaam, dat over twee witte krokodillen zweeft met gapende kaken.
Foto van Koringa genomen in de jaren 1940 (University of Sheffield Library, National Fairground and Circus Archive) De tentoonstelling is ook een eerbetoon aan zwarte circusartiesten in Europa, die, zegt Toulmin, 'met gelijkheid werden behandeld'. (Raciale barrières waren veel meer uitgesproken onder de Amerikaanse grote top, waar zwarte mensen vaak werden verbannen naar 'de meest onderdanige posities binnen de laagste arbeidsverdeling', schrijft onderzoeker Micah Childress.) Bezoekers van het Weston Park Museum kunnen bijvoorbeeld bekijken zeldzame archiefposters die reclame maken voor de shows van de Engelsman Pablo Fanque, een 19e-eeuwse acrobaat, koorddanser en ruiter die zijn eigen circus bezat. De race van Fanque lijkt het publiek niet te hebben verhinderd zijn talenten te waarderen. In feite zegt Toulmin dat van de honderden historische verwijzingen naar Fanque die ze heeft gezien, "slechts drie keer [de kleur van zijn huid] wordt genoemd."
Dit wil niet zeggen dat de verschillen tussen uitvoerende kunstenaars van minderheden niet werden opgemerkt en uitgebuit. Juffrouw La La stond bijvoorbeeld bekend als de 'la mulatresse-canon' (de mulat-canonvrouw) en om nieuwsgierigheid en kaartverkoop te stimuleren, deed het gerucht de ronde dat ze een voormalige Afrikaanse prinses was. Maar de unieke omgeving van het circus, waar hedendaagse zeden ter ontspanning kunnen worden gereserveerd, kan voor geschoolde artiesten een kans hebben gecreëerd om te gedijen, ongeacht hun geslacht of ras.
"Circus draait altijd om de show, " legt Toulmin uit. "Dus iedereen heeft de mogelijkheid om samen te werken."
In de komende maanden, versies van Circus! Show of Shows wordt geopend op twee andere Britse locaties: Great Yarmouth en Newcastle. Toulmin hoopt dat deze tentoonstellingen de dynamiek van de circusgeschiedenis zullen weergeven, die werd gevormd door diverse groepen getalenteerde artiesten.
"Het circus is een complexe, mooie en geweldige kunstvorm, " voegt ze eraan toe. "En ik hoop dat mensen begrijpen dat circus de diversiteit en ontelbare geschiedenissen heeft om alle vormen van mensen vandaag aan te spreken."
