Knaagdieren zoals ratten gebruiken een gevoel dat vreemd is voor mensen, genaamd zwaaien. Door hun gezichtssnorharen voortdurend heen en weer te bewegen, kunnen ze objecten rondom hen lokaliseren en identificeren, zelfs in het donker. Onderzoekers die voor het Journal of Neuroscience schreven, besloten te onderzoeken of dit vermogen nuttig kan zijn voor mensen, en zo ja, hoe hun proefpersonen het nieuwe sensorische invoersysteem hebben verwerkt.
Om hun idee te testen, bevestigden de wetenschappers een "snorhaar" - een stuk elastiek van 30 cm lang met positie- en krachtsensoren aan de basis - aan geblinddoekte deelnemers. Ze plaatsten twee polen op armafstand aan weerszijden van hun onderwerpen, met een iets verder terug dan de anderen. De proefpersonen probeerden de palen te vinden met alleen de snorharen en vervolgens te bepalen welke paal degene was die verder van hen verwijderd was. De onderzoekers bleven de polen naar elkaar toe verplaatsen naarmate het experiment vorderde, totdat de deelnemers niet langer konden onderscheiden welke dichter of verder weg was.
Tot de verrassing van de wetenschappers pasten de proefpersonen zich zo goed aan hun nieuwe gevoel aan dat ze binnen de eerste dag konden identificeren welke paal al na 8 cm was teruggezet. De volgende dag waren de vaardigheden van de proefpersonen nog verder verbeterd. Nu konden de meeste palen tot op slechts 3 cm lokaliseren, en de beste van het stel kon palen tot op 1 cm identificeren.
“Onze visie voor de toekomst is om blinden te helpen met hun vingers te 'zien'. Kleine apparaten die video vertalen naar mechanische stimulatie, gebaseerd op principes van actieve detectie die gebruikelijk zijn bij zien en aanraken, kunnen een intuïtieve, gemakkelijk gebruikte sensorische hulp bieden ”, zeiden de wetenschappers in een verklaring.
Meer van Smithsonian.com:
Nieuwe chemische stof laat blinde muizen zien
Lezen voor blinden
