Eén persoon sterft elke 13 minuten door zelfmoord in Amerika, wat resulteert in ongeveer 38.000 doden per jaar. Terwijl de meeste mensen die zelfmoord plegen, lijden aan depressie of andere psychische aandoeningen, zal de overgrote meerderheid van depressieve mensen nooit proberen zichzelf te doden. Dit laat psychiaters en andere gezondheidswerkers de moeilijke taak achterhalen welke patiënten het meeste risico lopen.
Nu suggereert nieuw onderzoek dat bepaalde bloedbiomarkers, in combinatie met een vragenlijst, patiënten met een nauwkeurigheid van meer dan 90 procent kunnen identificeren die het volgende jaar zelfmoordgedachten (gedachten over hoe zichzelf te doden) zullen lijden. Voortbouwend op eerder onderzoek dat bloedbiomarkers voor psychiatrische aandoeningen identificeert, is het veelbelovend voor zowel patiënten als artsen.
"We willen mensen identificeren die al vroeg risico lopen, wanneer eenvoudige interventies, levensstijlinnovaties - stress verminderen, meer slaap krijgen, behandeling, medicijnen - het traject voor het positieve kunnen veranderen voordat het in een tragedie verandert", zegt Alexander Niculescu van Indiana University School of Medicine, de hoofdonderzoeker van de studie, onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Molecular Psychiatry .
Het onderzoek begon met een cohort van 217 mannelijke patiënten die momenteel een psychiatrische behandeling ondergaan. De onderzoekers namen in de loop van de tijd meerdere bloedmonsters van elke patiënt en probeerden monsters te "vangen" in tijden dat patiënten zich helemaal niet suïcidaal voelden en zich zeer suïcidaal voelden. Ze vergeleken vervolgens de bloedmonsters van gerapporteerde tijden voor zelfmoordgevoeligheid en niet-suïcidale gevoelens, waarbij veranderingen in genexpressie werden geïdentificeerd. Ze vergeleken deze markers met markers aanwezig in het bloed van 26 zelfmoordslachtoffers van het kantoor van de lijkschouwer in Indianapolis en markers die in eerdere studies werden geïdentificeerd als aanwezig bij zelfmoordpatiënten. Ze vernauwden vervolgens de markeringen tot de 11 meest significante.
De onderzoekers ontwikkelden vervolgens een vragenlijst om het zelfmoordrisico te beoordelen, die ze tot een app maakten. De app vroeg patiënten niet direct of ze zelfmoord overwogen. "Mensen die echt suïcidaal zijn, kiezen er vaak voor om die informatie niet met hun arts te delen omdat ze niet gestopt willen worden", zegt Niculescu. In plaats daarvan identificeerde de app verschillende bekende sociale, culturele, mentale en omgevingsrisicofactoren voor zelfmoord, zoals een familiegeschiedenis van zelfmoord, een geschiedenis van misbruik, ernstige lichamelijke ziekte, recent verlies van een geliefde en verslaving.
Het team gaf de app-vragenlijst en de biomarkertests aan een nieuwe groep van 108 psychiatrische patiënten. Bij deze patiënten was eerder de diagnose depressieve stoornis, bipolaire stoornis, schizofrenie of schizoaffectieve stoornis gesteld. De onderzoekers volgden hen gedurende een periode van een jaar om te zien of ze zelfmoordgedachten ontwikkelden of in het ziekenhuis werden opgenomen voor zelfmoordpogingen.
De resultaten waren vrij dramatisch. De combinatie van biomarker en app kon suïcidale ideeën voorspellen met een nauwkeurigheid van 92 procent. Voor patiënten met een bipolaire stoornis waren de voorspellende krachten van de combo nog sterker: het voorspelde suïcidale ideatie met 98 procent nauwkeurigheid en ziekenhuisopname met 94 procent. Los daarvan waren de app en de bloedtest veel minder effectief voor het voorspellen van de waarschijnlijkheid van zelfmoordgedachten: respectievelijk ongeveer 80 en 70 procent.
"De app beoordeelt de context waarin de biomarkers worden verhoogd, " zegt Niculescu. "Als je de biomarkers hebt in de context van deze andere risicofactoren, dan loop je een zeer hoog risico - dat is wat onze studie aantoont."
Het is niet helemaal duidelijk waarom genexpressie verandert samen met de mentale toestand. Onderzoekers theoretiseren dat dit reacties op stress en angst zijn, zelf voorspellers van zelfmoord.
Niculescu beschouwt deze biomarkers als onderdeel van een bouwbeweging om de psychiatrie biologisch meer gebaseerd te maken. "[Het onderzoek] zal zich naar alle waarschijnlijkheid de komende vijf jaar vertalen in klinische toepassingen, wat de psychiatrie meer op één lijn zal brengen met andere medische specialismen, " zegt hij. "Je hebt een risicotest, net als in de cardiologie, net iets indirecter."
Op korte termijn beschouwt Niculescu de biomarkers en de app als nuttig in een acute zorgomgeving, zoals een spoedafdeling, waar een arts een beslissing moet nemen over wie moet worden toegelaten en wie naar huis mag gaan in geval van verwondingen en overdoses die al dan niet opzettelijk zijn geweest. Op de langere termijn hoopt hij dat de test kan worden gebruikt om deze crises te voorkomen voordat ze beginnen.
Een beperking van de studie is dat alle proefpersonen mannen waren. Er is echter al een tweede onderzoek naar vrouwen gedaan. Hoewel het nog niet is gepubliceerd, zegt Niculescu dat de resultaten 'veelbelovend' zijn.
Het is ook onduidelijk of de combinatie biomarker en app nuttig zal zijn voor mensen zonder ernstige psychische diagnoses; het zijn niet alleen mensen met een zware depressie of schizofrenie die zichzelf doden. Hoewel sommige psychiaters zeggen dat de risico's van valse positieven in de algemene bevolking te hoog zijn, zegt Niculescu dat hij "voorzichtig optimistisch" is, zal het werken.
