In 1719 schreef Daniel Defoe in Robinson Crusoe : "Hij verklaarde dat hij niets van de mannen had gereserveerd, en ging met hen delen en delen in elk beetje dat ze eten." Defoe's beroemde deelzin heeft door de jaren heen bestaan, doorgeven van ouder op kind als een les over de deugden van delen met familie, leeftijdsgenoten en zelfs vreemden.
Maar in de context van evolutie en overleving van de sterkste heeft delen geen zin. Tot nu toe gingen wetenschappers ervan uit dat alleen mensen dit gedrag onderschreven, vooral als het ging om het delen met vreemden, en schreven ze de eigenschap af als een eigenaardigheid die voortkwam uit onze unieke cognitieve en sociale ontwikkeling.
Natuurlijk, primatologen weten dat mensapen helpen en vrijwillig voedsel delen met andere groepsgenoten (handelingen die indirect hun voordeel doen). Maar vreemden? Een dergelijk gedrag is ongehoord in het midden van soorten die vaak agressief concurreren met andere groepen en zelfs buitenlandse individuen vermoorden.
Onderzoekers van de Duke University besloten de slechte delenvertegenwoordiger van de grote aap uit te dagen en te proberen te ontdekken of onze harige familieleden ook geneigd zijn om goederen te verdelen met dieren die ze niet kennen. De wetenschappers kozen voor hun studie bonobo's - een soort mensapen die ook wel een pygmee-chimpansee wordt genoemd. In vergelijking met chimpansees hebben bonobo's een relatief hoge tolerantie voor vreemden, dus ze leken een logische kandidaat voor onderzoek naar de aard van delen.
In een bonobo-reservaat in de Democratische Republiek Congo, registreerden ze 15 in het wild geboren bonobo's die wees waren en gered uit de illegale handel in wilde dieren en planten in vier experimenten. In het eerste experiment brachten de onderzoekers een bonobo naar een kamer vol met heerlijke bananenschijfjes. Achter twee schuifdeuren plaatsten ze een vriend van de hoofdbonobo of een vreemdeling (een bonobo die niet verwant was aan en onbekend was met hun hoofdonderwerp). De bonobo met de bananen kon ervoor kiezen om het voedsel helemaal alleen te eten, of de schuifdeur te openen en beide of de vriend of vreemdeling uit te nodigen om mee te doen. In het tweede experiment plaatsten ze slechts één bonobo - de vriend of vreemdeling –Achter een deur en liet de tweede kamer leeg.
De resultaten, die ze deze week beschrijven in het tijdschrift PLoS One, brachten de onderzoekers in verwarring. In meer dan 70 procent van de proeven deelden de bonobo's hun voedsel minstens één keer. Ze gaven er de voorkeur aan om de vreemdeling boven hun groepgenoot vrij te laten, en de vreemdeling liet op zijn beurt vaak de andere bonobo vrij, hoewel dat betekende dat het voedsel op drie manieren moest worden gesplitst en in de minderheid moest komen van twee bonobo's die elkaar al kenden. Ze negeerden de deur naar de lege ruimte en toonden aan dat de nieuwheid van het openen van de deur hun gedrag niet motiveerde.
Dus, waren de bonobo's bereid hun eten met vreemden te delen vanwege een overweldigend verlangen om met de onbekende apen te communiceren, of waren ze gemotiveerd door een gevoel van altruïsme? De onderzoekers zetten nog twee experimenten op om erachter te komen. Ze schikten een touw dat, wanneer het werd getrokken, een bonobovreemdeling of een vriend in een kamer met meer bananen liet. Een gaasverdeler scheidde de hoofdbonobo echter van die kamer, wat betekent dat hij het voedsel niet kon bereiken of direct met de vrijgelaten aap kon communiceren. Zelfs als er geen onmiddellijke sociale of culinaire beloning werd aangeboden, vonden de onderzoekers dat 9 van de 10 bonobo's er nog steeds voor kozen om hun vriend of de vreemdeling minstens één keer vrij te laten, waardoor de andere aap de bananenbeloning kon bereiken.
Bonobos trok echter de grens in het laatste experiment. Deze opstelling gaf beide bonobo's toegang tot het voedsel, maar liet hen niet fysiek communiceren met de vreemdeling of vriend. Met andere woorden, de belangrijkste bonobo zou wat van zijn voedsel moeten verbeuren, maar geen beloning ontvangen voor snuiven, aaien of spelen met een andere aap. Geen van de bonobo's koos ervoor om de deur te openen, wat suggereert dat het schijnbaar altruïstische delen van de eerste twee experimenten slechts een truc was om bevredigende toegang te krijgen tot intrigerende vreemden en, in mindere mate, vrienden. Het derde experiment toont echter aan dat de motivaties van de bonobo's niet volledig egoïstisch zijn. Toen het eten zo ver buiten bereik was dat ze er zelf niet van konden profiteren, lieten ze in plaats daarvan een vriend of vreemdeling ervan genieten.
Met andere woorden, Bonobo's overtreden de regels als het gaat om delen, waaruit blijkt dat vriendelijkheid tegenover vreemden niet uniek is voor mensen. Vreemd genoeg lijken bonobo's, in tegenstelling tot hun tweevoetige tegenhangers, zelfs vreemden te verkiezen boven groepsgenoten. Volgens de auteurs van de studie is dit gedrag mogelijk geëvolueerd om groepen bonobo's te helpen hun sociale netwerken uit te breiden. Verder onderzoek kan aanwijzingen geven over de evolutie van delen bij mensen.
“Zoals chimpansees, zou onze soort vreemden doden; net als bonobo's, kunnen we ook heel aardig zijn voor vreemden, ”zei Jingzhi Tan, een evolutionair antropoloog aan de Duke University en hoofdauteur van het artikel, in een verklaring. "Onze resultaten benadrukken het belang van het bestuderen van bonobo's om de oorsprong van dergelijk menselijk gedrag volledig te begrijpen."
